– Да, – кивнул я и побежал в сторону рощи огнеростов.

– Бегом за Соколом! – моментально прозвучал приказ командира Витязей и все дружинники бросились следом за мной.

– В колонну по десять человек! – на ходу выкрикнул я. Пара простеньких заклинаний и из моих ладоней протянулись пылающие огненные нити. Они легли на землю, создавая подобие дорожки. – Бежать строго по огненным линиям!

Отряд сорвался с места, на ходу пытаясь впихнуться в узкий коридор между двух горящих полосок травы. Позади начала вспучиваться земля. Десятки и сотни хищных живых полос выныривали на поверхности и тут же исчезали под землёй. Впереди, ощущая приближающуюся угрозу, начала дымиться земля. Разгорались огнеросты. Сверху, красиво кружась в полёте, сыпалась золотистая пыльца.

– Мы не успеем, – как-то ненормально спокойно произнесла рядом со мной Нюша. – Сплетения слишком быстро двигаются. Они уже почти под нами.

– Это хорошо, – зло оскалился я. – Прекрасно просто. Ускорились!!!

г. Москва

Имение светлейшего князя Воронцова

Было уже поздно, но Пётр Сергеевич любил засиживаться допоздна. Было в этом что-то… спокойное. Когда суета рабочего дня со всеми докладами, просьбами и встречами утихает и можно спокойно и без постоянного отвлечения подумать о важных делах.

А подумать было о чём. Ведь сегодняшний доклад Калинина предполагал новый виток конкурентной борьбы, как внутри Империи среди аристократических родов, так и за её пределами. И если первое волновало князя постольку-поскольку, ведь Воронцовы всегда могли за себя постоять, да и не осмелится никто попытаться причинить вред светлейшему князю, то от происков внешних врагов могло пострадать само государство.

В силу своего бизнеса и родовой предрасположенности, светлейший князь пристально следил за зарубежными коллегами. Да, как и любой успешный бизнесмен, он старался выяснить тайны конкурентов любым способом. Подкуп, шантаж, угрозы и диверсии. Всё с молчаливого одобрения Императора, но без его прямого благословения. Политика – она такая политика.

Однако, как показали недавние события, занимаясь глобальными проблемами и «окучивая» международные концерны, Воронцовы проморгали появление конкурента у себя под носом. Род Антиповых, кто бы мог подумать?!

Работа с Эфиром шла во всех государствах. Это Воронцов знал точно. И «грязный» Эфир не был каким-то ноу-хау, сделать его можно было довольно просто – проблемы заключались как раз с его очисткой и удержанием. Вот тут-то «буксовали» абсолютно все.

Ближе всех к разгадке этой тайны был Константин Разумовский – человек, которого он считал, если не своим другом – ведь настоящих друзей вне рода себе позволить было нельзя, но товарищем точно. Тем более, что их интересы часто пересекались. Константин и его покойная супруга сделали для изучения Эфира возможно больше чем кто-либо другой в Империи за последнюю сотню лет, при том, что фактический профиль его рода был не настолько под это заточен, как те же Воронцовы.

Но, случилось то, что случилось. Воронцов был один из немногих, кто пытался защитить род Разумовских, но быстро поменял политику, поняв, насколько сильно было желание Императора покарать виновных. Более того, после смерти главы Рода Разумовских и его старших наследников, Воронцовы, по его личному приказу, быстро «подобрали» доступные остатки знаний и исследований Разумовских, что позволило им значительно продвинуться на своем пути познания Эфира.

Вот только, похоже, Антиповы успели первыми. Петр Сергеевич был далек от мысли, что Антиповы смогли бы самостоятельно придумать что-то подобное. Они были обычными «живодерами» – так в Империи пренебрежительно называли рода, которые не отличались какими-то исключительными талантами, но тем не менее имели доступ к аномалиям и просто уничтожая аномальных тварей ради наживы.