– Мама, я учусь на факультете мировой политики и экономики, – с укором вымолвила девушка.

– Да, видимо, я упустила момент, когда моя дочь выросла, – грустно улыбнулась графиня.

– Поговорим о визите герцога, – сказала Эвис. – Тут наверняка есть какой-то подвох.

– Берд Видог прилетел не один, а с семьей, – пояснила Торнвил. – Точнее, с женой и сыном.

– Теперь все понятно! – вспыхнула девушка. – Вот почему ты пришла. Хочешь выдать меня замуж.

– Не делай скоропалительных выводов, – попросила правительница. – Ситуация непростая. Союз с Плайдом нужен стране, как воздух. Империя на пороге масштабной войны. Без жертв не обойтись.

– Великолепно! – Эвис вскочила с кресла. – Ты продала собственную дочь словно товар.

– Не болтай чепуху, – возразила Октавия. – Это обычный политический брак. Такова доля всех дворянских детей. Мало кто из них женится или выходит замуж по любви. Ты – не исключение. Мы заложники своего высокого положения.

– Мне наплевать на других! – воскликнула девушка. – Я сама найду жениха.

– Сядь и успокойся, – приказала мать. – Не тешь себя напрасными иллюзиями. Твое совершеннолетие ничего не изменит. Ты все равно будешь под строгим надзором. Свобода – жалкий миф.

Нервно пройдясь по комнате, Эвис вернулась на прежнее место и зло закусила губу.

– Постарайся взглянуть на данный факт иначе, – продолжила Торнвил. – Из многих вариантов тебе выпал самый лучший. Перед дочерью графини Сирианской открываются фантастические перспективы. Она станет женой сына могущественного владыки. И кто знает, может когда-нибудь взойдет на императорский трон. Подобный шанс предоставляется лишь однажды. Упускать его глупо.

Девушка задумалась. А ведь мать права. Ее наивные мечты никогда не превратятся в реальность. Долго тянуть Октавия не будет. Рано или поздно правительница выдаст Эвис замуж. Вопрос в том, за кого? Слащавые, высокомерные юнцы не очень привлекали аланку, но выбора нет.

Круг претендентов необычайно узок. Ничтожные отпрыски баронов – не пара представительнице древнего рода. А здесь хотя бы громкий титул. Герцогиня Плайдская. Звучит эффектно! Кроме того, это превосходная возможность вырваться из-под неусыпного контроля графини. Не стоило забывать и о долгожданной близости с мужчиной.

– Но я ни разу не видела этого молодого человека, – смягчила тон девушка.

Торнвил достала из сумочки голографический снимок и протянула его дочери. Журналисты запечатлели Дейла Видога вместе с отцом на приеме во дворце Алессандрии. Высокий крепкий парень с крупными красивыми глазами, массивным подбородком и длинным крючковатым носом.

– Господи, ну и клюв! – выдохнула Эвис. – Неужели нельзя сделать пластическую операцию?

– Глупышка, – усмехнулась мать. – Видоги гордятся своей внешностью. Данная отличительная черта передается из поколения в поколение. Она является признаком чистоты фамилии.

– А если у меня родится девочка? – сказал аланка. – Бедняжка. Ужасное уродство.

– Элизе, дочери герцога повезло, – проговорила Октавия. – У нее нос матери, графини Яслогской.

– Лгать не стану, – после паузы вымолвила девушка, – интересный молодой человек. Но я не испытываю к нему ни малейших чувств. А вдруг он редкий зануда? I что, я должна его терпеть?

– Придется, – пожала плечами правительница.