– Ты наслушалась сплетен, – возразила правительница. – Стеси ни разу не предъявляла претензий мужу.

– В том-то и беда, – сказала Эвис. – Древние рода любой ценой пытаются не допустить скандала. Малейшая утечка информации, и журналисты поднимут невероятный шум. Репортеры, словно стервятники, кружат возле великосветских особ. Падальщики нутром чуют ложь и фальшь.

Торнвил внимательно посмотрела на дочь. В словах девушки отчетливо звучало презрение. Да, как быстро летит время. Маленькая наивная девочка превратилась в умную проницательную красавицу. Ее нелегко обмануть.

Воспитанием Эвис графиня практически не занималась. Октавии было не до дочерей. Сначала она готовила покушение на мужа, затем устраняла свидетелей и наводила порядок в стране, а в последние годы придавалась любовным утехам с постоянно меняющимися фаворитами. Увы, возраст берет свое. Правительнице с огромным трудом удавалось сохранять былую привлекательность.

Торнвил даже не заметила, как Эвис выросла. Впрочем, и Лана не отстает. Ее дерзкая выходка в лагере Энгерона наглядное тому подтверждение. Нет, тянуть с замужеством девочек нельзя. Предложение герцога Плайдского подоспело весьма кстати. Графиня избавится хотя бы от старшей дочери.

– Мы несколько отвлеклись от темы, – продолжила Октавия. – Я хочу получить четкий ответ.

– А вдруг я не понравлюсь Дейлу, и он откажется от женитьбы? – спросила девушка.

– Не беспокойся, все детали уже оговорены, – улыбнулась правительница. – Берд Видог – жесткий и прямолинейный человек. Сын не посмеет противиться его воле. Вечером, на балу, будет объявлено о помолвке.

– Значит, свадьба состоится не сразу? – уточнила Эвис, откинувшись на спинку кресла.

– Конечно, нет, – произнесла Торнвил. – Точная дата пока не обсуждалась. Ваш брак политический. Создается мощный военный союз. К сожалению, подобные коалиции иногда распадаются…

– Назови мне конкретные сроки, – настойчиво попросила девушка.

– Пять – шесть месяцев, – после паузы сказала графиня. – Раньше церемонию не организовать.

– А если возникнут непредвиденные трудности? – не унималась Эвис.

– В свете предстоящих событий такое возможно, – проговорила Октавия. – Однако больше года Видоги тянуть не будут.

– Я согласна, – вымолвила девушка. – Лучшей партии мне, пожалуй, не найти.

– Вот и отлично, – произнесла правительница, вставая. – Сегодня твой день. На приеме ты должна быть неотразима.

Вскоре Торнвил покинула комнату дочери. У нее еще слишком много дел. До начала официального визита герцога Плайдского во Фланкию осталось меньше пяти часов.

Эвис проводила мать взглядом и устало закрыла глаза. Планы аланки рухнули окончательно и бесповоротно. Надежда на свободу в момент совершеннолетия оказалась иллюзией. Правительница ни на секунду не выпустит дочь из поля зрения. Никаких компрометирующих развлечений, никаких ненужных знакомств.

Жизнь девушки течет по стандартному, отработанному веками плану.