Корабль, натужно ревя двигателями, снижался на фоне ослепительно-синего неба. Отсюда, с середины пустынного пояса, дюны простирались во все стороны насколько хватал глаз. Солнечный свет отражался от песка, рассеиваясь в абсолютно сухом воздухе, восходящие потоки бросали корабль из стороны в сторону. Тег изо всех сил старался выправить курс.

На заднем сиденье послышался смех Стилгара:

– Как будто едешь на песчаном черве.

Когда они пролетали над центром расширяющейся пустыни, Лиет-Кинес указал рукой на ржаво-красное пятно, отмечавшее извержение из-под песка.

– Меланжевый взрыв! Этот цвет и форму пятна невозможно спутать ни с чем другим. – Он криво улыбнулся Стилгару. – Я умер как раз на месте одного такого взрыва. Будь прокляты Харконнены за то, что оставили меня умирать.

На поверхности песка то и дело возникали возвышения и рябь, перемещавшиеся в разных направлениях, но над песком не было видно ни одного червя.

– Если это черви, то они меньше, чем в нашем отсеке, – проговорил Стилгар.

– Но они все равно впечатляют, – отозвался Лиет.

– У них было мало времени на созревание, – заметила Шиана. – Верховная Мать Одраде никого не посылала в Рассеяние до тех пор, пока процесс образования пустыни на Капитуле не вошел в полную силу. Кроме того, мы не знаем, сколько времени потребовалось сестрам, чтобы добраться до этой планеты.

Внизу были видны признаки стремительного расширения пустыни, песок наступал – так расходящиеся по воде круги безостановочно накатывают на берег пруда. По краям был виден вымирающий периметр, в тех местах уже погибла вся растительность, а почва превратилась в серую бесплодную пыль, под которой были погребены многочисленные деревни.

Тег, которого не покидало нехорошее предчувствие, снизил корабль. Стали видны засыпанные пылью и песком крыши, шпили некогда горделивых башен, павших жертвами беспощадного натиска пустыни. Тег испытал потрясение, увидев мостки пристани и перевернутую лодку на куче сухого песка.

– Я просто сгораю от нетерпения встретить наших сестер из Бене Гессерит, – с дрожью в голосе произнесла Стука. – Очевидно, они преуспели в своей миссии.

– Надеюсь, что они встретят нас, – отозвалась Шиана.

Увидев внизу погибшие города, Тег не думал, что исконные обитатели планеты одобряли то, что натворили здесь незваные гости.

По мере того как корабль приблизился к северной оконечности пустыни, сканнеры начали улавливать изображения маленьких хижин и палаток, стоявших за кромкой песка и пыли. Интересно, подумал Тег, как часто приходится этим кочевникам менять места своих становищ. Ведь если пустыня расширялась в таком же темпе, как на Капитуле, то ежедневно планета теряла тысячи акров плодородных земель, и это при том, что песчаные форели с каждым днем все быстрее и быстрее поглощали драгоценную влагу.

– Приземлитесь возле одного из этих поселений, башар, – сказала Шиана. – Здесь, на краю песков должны быть наши сестры, наблюдающие за продвижением пустыни.

– Мне так хочется ощутить настоящий песок под подошвами ботинок, – пробормотал Стилгар.

– Это околдовывает, – признался Лиет.

Когда Тег принялся описывать круги над поселком, то все увидели, что из хижин и палаток выбежало множество людей, и все они дружно показывали пальцами в небо. Шиана и Стука буквально прилипли к плазу иллюминаторов, надеясь увидеть черные одежды сестер, но среди толпы их не было.

Гряда скал, обрамлявших деревню, ограждала ее от наступавшего песка и пыльных бурь. Люди махали руками, взобравшись на крыши и верхушки деревьев, но Тег не мог понять, дружелюбно или враждебно настроены местные жители.