Сергей остановился. Вот что решит сейчас, то и сделает. Решит – все, баста, хватит, навоевался – и не будет никакого разговора. И в самом деле – навоевался, хватит. Ведь минуту назад об этом же думал. И все казалось так ясно.

Полковник секретной службы Голубков конечно же не случайно оказался здесь. И – это тоже прекрасно понимал Сергей – его снова зовут стать солдатом, а значит, опять повернуть свою жизнь.

Сергей Пастухов, бывший капитан спецназа, никогда не избегал этих поворотов. Что бы они ему ни приносили. Даже если вспомнить Чечню, встречу с мясниками от медицины, его отказ выполнять чудовищные приказы генерала, а главное – его страшное знание содеянного не им. Тогда он ощутил себя невольно измазанным невинной кровью. И уволившие его с формулировкой «За невыполнение приказа вышестоящего начальника»" прекрасно знали об истинных причинах увольнения.

И на этот раз он просто подошел, открыл двери своего джипа, сказал:

– Здравствуйте. Садитесь. Червонец километр.

– Не жирно ли? – откликнулся полковник.

– В самый раз...

Голубков был начальником отдела оперативного планирования, следовательно, разработчиком, а Пастухов исполнителем. Иногда норовистым. И умный мужик Голубков прощал ему эту норовистость.

Оба хотели отшутиться, и обоим это не удалось. Но если бы Сергей знал наперед, что именно с этого разговора ближайшие дни превратятся для него в выматывающую, смертельно опасную гонку, он обязательно подосадовал бы на то, как глупо было смазано начало.

– Не до шуток, Сережа, – сказал Голубков.

Сергей кивнул и завел двигатель. Джип довольно фыркнул и выкатил на дорогу в Затопино, где жил с семьей Сергей.

– Вы ни разу не объявлялись в моем поле зрения ради шуток, – сказал Сергей, словно оправдываясь. – У вас каждый раз слишком озабоченный вид.

– Да? Ладно, я подумаю над этим...

– Ну так что случилось, Константин Дмитриевич?

Голубков вместо ответа закурил очередную сигарету, и Сергей понял, что разговор предстоит не на пять минут.

– Давай в Москву, – попросил полковник. Какое‑то мгновение они смотрели друг другу в глаза.

– Это важнее, чем все прежнее, – произнес наконец Голубков. – И боюсь, у нас очень мало времени.

– Да‑а, время, – растянул Сергей, – время и случай.

Он включил левый поворотник и лихо развернулся. Машину резко качнуло на противоположном кювете, полковник стукнулся плечом о дверцу и что‑то недовольно проворчал, а Сергей тем временем вывел своп джип на дорогу и погнал его к шоссе.

– Ты чего лихачишь не по делу? – недовольно спросил Голубков.

– Так ведь торопимся, Константин Дмитриевич. Полковник покачал головой:

– Не на тот свет.

– Это верно. А куда?

Полковник откинулся на спинку кресла и только теперь заговорил.

– Слушай, Сережа, – сказал он. – Дело нехитрое, но очень важное.

Сергей кивнул, давая понять, что внимательно слушает.

– В Баку есть такое заведение – институт геологии, – начал Голубков. – Надо проникнуть туда и вынести информацию об одной секретной разработке. Причем так, чтобы этого никто не заметил.

– А селитру из школьной лаборатории вам украсть не надо? – спросил Сергей. Голубков немного подумал.

– Нет, – сказал он уверенно. Сергей, не удержавшись, даже оторвался от дороги, чтобы взглянуть на полковника.

– Бывшие союзнички напортачили?

– Почему бывшие? Мы со всеми, особенно с ближними, хотим жить в мире и согласии.