— Вы имеете в виду крупных приматов? Первых человекообразных? Ваших узконосых?

— Нет, нет, хотя сравнительно недавно ученые заговорили о необходимости причисления крупных приматов — шимпанзе, горилл — к семейству людей. Нет, я имею в виду то, что было между гомо сапиенс и неандертальцами.

— И что же?

— Я полагаю, вам известно, что вопреки тому, что считалось в течение долгого времени, неандертальцы не просто первобытные люди, принадлежавшие к другой культуре или эволюции. — Он выдержал паузу. — Это вообще не гомо сапиенс.

— Да, я это знаю, но тем не менее это все-таки люди! — воскликнул Роман. — Они хоронили своих мертвых, они…

— Да, это были люди, но люди другого вида, не нашего. Вида, который исчез тридцать тысяч лет назад, после того как в течение более пятидесяти тысяч лет сосуществовал с нашими предками гомо сапиенс. Никто не знает, почему они исчезли. Во всяком случае, мы, новые гомо сапиенс, быстро распространились.

— Какое отношение это имеет к тому, что с нами происходит?

— Так вот, — вздохнул Д'Анкосс, немного выпрямляясь, — череп, который я нашел в озере, знаете…

Роман сделал нетерпеливое движение, но собеседник не собирался дальше испытывать его терпение.

— Это был череп вытянутой формы, скулы отсутствуют, носовая впадина грушевидная… И все кости, поднятые на поверхность, обладают теми же характерными признаками: короткие и сильные нижние конечности, невероятно мощный скелет, сверхразвитые мышечные сочленения, очень объемная грудная клетка, рост в целом от метра пятидесяти до метра семидесяти.

— Мм…

Темнело. Маттео был мертв. Они находились в пустыне, не зная, как выбраться отсюда. А Д'Анкосс что-то нес о первобытных людях.

— Вы понимаете, что я хочу сказать? — бросил он, хлопая Романа по плечу.

— Да, и что?

— Тем, утонувшим в подземном озере, не больше восьми тысяч лет! Но они никак не могли тогда существовать!

Роман сощурился. Ценой огромного усилия ему удалось сосредоточиться на том, что только что сказал Д'Анкосс, и слова внезапно обрели смысл.

— Но о чем именно вы говорите?

— О костях неандертальцев, которые мы обнаружили на затонувшем корабле! — прокричал Д'Анкосс.

— Это невозможно. Эти утопленники никак не могут принадлежать к человеческому виду, исчезнувшему почти тридцать тысяч лет назад.

— Вот именно, — подтвердил Д'Анкосс. — Это невозможно. Итак, или я сошел с ума, или мы проскочили какой-то эпизод эволюции.

— Но вы же не смогли прибегнуть ни к углеродному методу датировки, ни…

— …Ни к термолюминесценции терракоты, ни к анализу пыльцы и так далее и так далее. Я знаю, знаю, но, каков бы ни был метод датировки, невозможно найти неандертальцев с медным ожерельем на шее или с мечом на поясе. Потому что они жили в те времена, когда всего этого просто не было!

— Значит, это были не неандертальцы.

— Роман, поверьте, мне отнюдь не мерещатся повсюду эти неандертальцы! — воскликнул Антуан немного слишком эмоционально. — Все скелеты, которые я смог осмотреть, имели характерную особенность: грудную клетку гораздо шире, чем у наших лучших атлетов! Не говоря уже о тазовой области с верхним ответвлением на тазовой кости, об объеме черепа, гораздо большем, чем наш, в среднем полторы тысячи кубических сантиметров по сравнению с тысячью тремястами современного человека, или еще соотношение между рукой и предплечьем, более коротким и…

Роман поднял руку, призывая его замолчать:

— Ладно, ладно.