— Виконту Тиадею это очень не понравится, — как можно спокойнее, стараясь, чтобы голос не дрожал, ответила я. Но гордо и с достоинством не получилось — вышел мышиный писк.

Имя хозяина произвело на наглеца неизгладимое впечатление. Он остановился и уставился на меня, как баран на новые ворота, потом разом помрачнел и молча сел на место.

— Что не повезло, Гэл, влип по уши! — тут же посочувствовали собутыльники. — Ничего, от ударов розгами ещё никто не умирал. Ну, в тюрьме пяток дней поморят, потом штаны снимешь, свою порцию получишь — и гуляй! А красивая, всё же, торха, за такую и с розгами познакомиться не жалко. Какая она? Гладкая, небось, сладеньким пахнет?

— Да отстаньте вы от меня!!! — прорычал Гэл и, бросив на стол пару монет, ветром вылетел на улицу.

Я тоже благополучно выбралась наружу и быстрым шагом направилась в указанном хозяином заведения направлении: нужно успеть переговорить с кузнецом до того, как Маиза и с подругами поставят замок на уши.

Миновав последние дома, не выдержала и побежала.

Сердце сжималось при мысли о том, что со мной сделают, если узнают, что я сбежала. И оправдаться будет сложно: одно дело, если меня только-только хватились, и совсем другое, если служанки уже обратились за помощью к гарнизону.

От воспоминаний о столбе во дворе засосало под ложечкой. На этот раз сам бить не будет, отдаст в руки специального слуги — квита. А этот безжалостен: при мне выпорол розгами за мелкий проступок пятилетнего малыша.

Я не могла спокойно на это смотреть, плакала, молила отпустить несчастного, а он не обращал внимания, продолжая методично наносить удары.

Свободные от дел слуги апатично наблюдая за наказанием, остальные так же спокойно проходили мимо.

Я кинулась к квиту, попыталась отобрать розги — он оттолкнул меня, велев не вмешиваться. Тогда, захлебываясь слезами, я побежала к хозяину, готовая на коленях умолять пощадить мальчика, но не успела — из окна увидела, как слабенькое тельце волокли к скотному двору.

Когда я, зареванная, прислуживала норну за обедом, тот поинтересовался, что меня так расстроило. Я промолчала, а он не стал настаивать на ответе. Наверное, правильно поступила: он бы не понял, для него это обыденность.

— Куда спешим?

Я вздрогнула и резко затормозила, чуть не сбив с ног высокую худую женщину с колючим взглядом странных, будто бесцветных глаз. На плече у нее была котомка, доверху наполненная травами. А за спиной… Я впервые встретила вооруженную женщину. Судя по всему, в этих узких, слегка изогнутых и расширявшихся книзу ножнах — меч, но какой-то странный. Я видела только рукоять — каплевидный набалдашник и собственно сама рукоять, тонкая, округлая, безо всякой крестовины.

Как оказалось, самое главное при осмотре я пропустила: увлёкшись любованием мечом, не заметила знака мага, скромно выглядывавшего из-под расстегнутого воротника.

Женщина, одетая по-мужски, маг, да ещё с мечом…

Что-то подсказывало, что до кузнеца я сегодня не дойду.

— Так что же тут делает торха? Кстати, ты чья? — она потянулась к моей руке, которую я инстинктивно отдернула. — Глупенькая, я ведь всё равно узнаю…

— Да я просто устала от ярмарочного гама, решила прогуляться, а потом вспомнила, что забыла забрать одну вещь в кузнеце, — пошла на риск, надеюсь, оправдается.

Незнакомка пугала меня, заставляла чувствовать себя мышкой в лапах опытного кота-крысолова.

— Какую же вещь могла забыть торха у кузнеца? — женщина обошла меня, внимательно осмотрев со всех сторон. — В списках не значишься, и то хорошо. В сумке что? Покупки?

Уцепившись за ее последний вопрос, я с радостью продемонстрировала приобретённые сапоги.