- Да нет, поменьше. Но он же к нам, сюда, прямиком из тюрьмы попал, а там особо в плане еды не разгуляешься – пояснил я – Опять же в ней его высочество со статусом «узник совести» пребывал, потому не пренебрегал голодовками, как в таких случаях и положено. Пауни, ты как, со мной пойдешь или тут подождешь?

- Тут подожду. Только не задерживайся, это в твоих интересах.

- Ага – кивнул я и направился в замок.

Вайлериус и правда обнаружился в кухне. Он бодро и умело разделывал двумя кинжалами здоровенного жареного гуся, причем, судя по горке костей на стоявшей рядом с ним тарелке, уже не первого по счету.

- О, Хейген – обрадовался он, увидев меня – Присоединяйся ко мне! А то, боюсь, я этого пернатого в одиночку все же не одолею. Я просто подкушал уже немного, вот и сомневаюсь в своих силах.

- И рад бы, да не могу – опечалил его я – И ты тоже, увы, его не оприходуешь. Пошли, нас кое-кто ждет.

- Эта встреча прямо так важна? – уточнил принц, с печалью глядя истекающую соком и жиром снедь – Она точно полчасика не потерпит?

- Она – точно нет – многозначительно произнес я и ткнул указательным пальцем вверх, показывая на потолок – Понимаешь?

- Нет – признался принц, вставая из-за стола – Но зато знаю, что, когда ты вот так глаза пучишь, как сейчас, медлить не стоит.

- Прямо уж пучишь – почти обиделся на него я – Скажешь тоже.

Пауни обнаружилась там же, где я ее и оставил, только теперь она присела на ступеньку лестницы, причем, что примечательно, ту самую, где обычно сидела облагодетельствованная ей Мысь. Сестрица моя тоже никуда не делась, она тетешкала племянника, то и дело поглядывая на спину посланницы богини.

- Королева, рад вас снова видеть – учтиво сообщил Эбигайл Вайлериус – Должен заметить, у вас прекрасные повара. Давненько я так вкусно не ел!

- Судя по худобе, ваше высочество, вы вообще давно не ели – сообщила ему та – Что у вас там, на Западе, за нравы такие? Принцев – и тех голодом морят.

- Ну, не едой единой… - уклончиво ответил ей Вайлериус.

- Да-да, я слышала слова о том, что если человек занят только сном и едой, то он животное и только – усмехнулась Эбигайл – Или читала? Неважно. Но у нас, в Пограничье, говорят так…

Как именно говорят в Пограничье мы, увы, не узнали, потому что именно в этот момент между нами вклинилась Пауни, ловко цапнула наши ладони в свои маленькие крепкие ручки, и через секунду и я, и принц любовались лестницей, висящей в небе и ведущей к воротам неописуемой красоты.

- Мои слова для тебя, наследник славы Западной Марки – сказала Пауни, шагнув на первую ступеньку – В этой жизни всегда есть два пути – тот, которым ты можешь пойти, и тот, который ты ради этого оставил. Прямо сейчас ты должен выбрать, куда ты хочешь отправиться – вверх или вниз, в прошлое или в будущее. Но знай, другого случая добраться до вон тех дверей тебе уже не представится.

Не твои это слова, маленькая девочка со взглядом змеюки. Данный текст тебе в уста вложила та, что ждет нас там, где кончается лестница. Это последнее испытание для принца перед аудиенцией у богини. Или, наоборот – самое первое из многих и многих.

Вайлериус сдвинул брови, глянул вниз, туда, где клубились облака, вверх, где сияло золото створок, а после уставился на меня.

- Не-не-не – замахал руками я – Сам-сам-сам. Чтобы потом не было разборок в стиле «это ты мне посоветовал». Знаю, что ты так никогда не поступал, но то раньше, когда мы не столько воевали, сколько забавлялись.