Первым самостоятельным шагом Петра, с которого и следует вести отсчет времени его фактического участия в управлении государством, следует считать поход на юг в 1695 г. для добычи Азова. Позади остались годы военных забав, почти полностью поглощавших его помыслы и энергию. Началась продолжительная и изнурительная борьба за выход к морю.

ПЕРВЫЕ ШАГИ

1695 г. можно считать переломным в жизни Петра. Вспоминая прежние годы военных забав, Петр писал: «Хотя в ту пору, как трудились мы под Кожуховом в марсовой потехе, ничего более, кроме игры, на уме не было, однако эта игра стала предвестницею настоящего дела».

При чтении этих строк появляется соблазн обвинить Петра в пристрастии к войне, ибо под «настоящим делом», которое было продолжением марсовых потех, он подразумевал Азовский поход — первый самостоятельный шаг своего правления. Подобное "суждение было бы ошибочно. К войне он не питал отвращения, но и не считал ее своим призванием. Однажды он сказал: «Какой тот великий герой, который воюет ради собственной только славы, а не для обороны отечества, желая быть обладателем Вселенной!» Достоин подражания не Александр Македонский, а Юлий Цезарь. «Сей был разумный вождь, а тот хотел быть великаном всего света». Война для царя была суровой необходимостью. «Я не научаю, чтоб охоч был воевать без законные причины, — наставлял царь своего сына, — но любить сие дело и всею воз-можностию снабдевать и учить, ибо сия есть едина из двух необходимых дел к правлению: еже распорядок и оборона». Ставя на первое место внутренний «распорядок», Петр все же начал свою деятельность не с совершенствования этого распорядка, а с «обороны», с военной акции. Тому были, употребляя объяснение Петра, «законные причины».

Когда в зимние месяцы 1695 г. обсуждался план похода на Азов, Петр, разумеется, еще не связывал овладения крепостью с началом борьбы?а выход в Европу через южные моря. Цель похода была более скромной — обезопасить южные границы государства от ежегодных вторжений крымских татар, грабивших население и сжигавших посевы, уводивших тысячи украинцев и русских в плен, чтобы затем их продавать на невольничьих рынках в восточных странах.

Походы на Крым предпринимались не раз, но все они заканчивались неудачно: русской рати приходилось двигаться по безлюдной и безводной степи, и она, подвергаясь постоянным нападениям татарской конницы, достигала Крыма столь обессиленной, что не рисковала вступить на полуостров и ни с чем возвращалась, домой.

На этот раз удар решено было нанести не по крымским татарам, находившимся в вассальной зависимости от Османской империи, а по Азову. Овладение этой крепостью делало уязвимым как Крымский полуостров, так и турецкие владения на побережье Черного моря.

Новое стратегическое направление имело ряд преимуществ по сравнению со старым, нацеленным непосредственно на Крым. Главное из них состояло в том, что войска получали возможность передвигаться не по безлюдной и безводной степи, а по реке Дон, вдоль которой стояли поселения донских казаков. Отпала надобность в колоссальном обозе, доставлявшем не только продовольствие, но и воду. Войска достигли Азова в конце июля 1695 г. Начались осадные работы. Они обнаружили слабую выучку русских войск. Уверенность царя в высокой боеспособности армии оказалась необоснованной.

Принудить гарнизон крепости к сдаче путем осады не удалось, так как в город имели свободный доступ османские корабли, доставлявшие в помощь осажденным войскам продовольствие и боеприпасы. Русское командование, не располагая флотом, не могло изолировать Азов с моря.