Шведская армия сосредоточилась под Нарвой 18 ноября. Сражение произошло на следующий день и закончилось катастрофическим поражением русской армии. Этому способствовали три обстоятельства: во-первых, расположение русского лагеря было ориентировано на осаду Нарвы, поэтому войска заняли позиции тонкой линией вокруг крепости протяженностью в семь верст; во-вторых, перед началом сражения повалил сильный снег, что позволило шведам под его покровом незаметно подойти к русскому лагерю и внезапно атаковать его; третья и главная причина поражения состояла в слабой выучке русских войск, слабом их вооружении и отсутствии опытных, знающих свое дело офицеров.

Стремительная атака шведских войск, без труда прорвавших оборону, вызвала всеобщую панику. Послышались крики: «Немцы нас предали!» Шереметев с конницей во главе ринулся вплавь через Нарву, потеряв во время переправы свыше тысячи человек. Мост, по которому бежали пехотинцы, не выдержав скопления толпы, рухнул, и многие беглецы тут же утонули. Фон Круп и многочисленные офицеры-иностранцы, не желая рисковать жизнью и оказывать неприятелю сопротивление, первыми подались сдаваться в плен.

Высокую боеспособность проявили лишь три полка: два гвардейских — Преображенский и Семеновский, а также Лефортов. Сколько раз ни пытались шведы смять их ряды и вынудить к бегству, все их попытки разбивались о стойкость этих полков.

Ночью наступило затишье, а затем начались переговоры о капитуляции. Русским войскам предоставлялось право уйти из-под Нарвы со всем имуществом и оружием, за исключением артиллерии. Однако король вероломно нарушил эти условия. Как только организованно прошли через восстановленный мост гвардейские и Лефортов полки, шведы набросились на остальных солдат, отняли у них оружие и имущество. Но самая главная потеря армии под Нарвой состояла в утрате офицерского состава: король велел всех офицеров в чине капитана и выше оставить в шведском плену, еще раз проявив неверность своему слову.

Итак, начало войны, первое же столкновение с противником закончилось для русских войск сокрушительным поражением. Под Нарвой Россия потеряла убитыми, утонувшими, умершими от голода в результате плохой организации снабжения провиантом шесть тысяч человек и всю артиллерию в 135 пушек разных калибров. Армия почти полностью лишилась офицерского состава.

Нарва могла привести в уныние кого угодно, но не Петра. Другой монарх, как, например, датский король Фредерик IV, прекратил бы борьбу с более сильным противником и сдался на милость победителя. У царя неудача под Нарвой, как и ранее случившаяся неудача под Азовом во время похода 1695 г., вызвала удесятеренный прилив энергии для устранения тяжелых последствий поражения. К- Маркс по поводу неудачи под Нарвой писал: «Нарва была первым серьезным поражением поднимающейся нации, умевшей даже поражение превратить в орудие победы».

Последствия катастрофы удалось преодолеть, в частности, потому, что этому способствовали действия Карла XII. Шведский король, вместо того чтобы окончательно разгромить русскую армию и продиктовать Петру угодные себе условия мира, счел, что эта армия настолько деморализована и слаба, что Петру понадобятся многие годы для поднятия ее боеспособности. Поэтому Карл XII отправился на запад, в Польшу, громить третьего участника Северного союза — Августа II.

Поражение под Нарвой являлось данью общей отсталости России. Послушаем, как объяснял причины неудачи сам Петр: «Итако, шведы над нашим войском викторию получили, что есть безспорно; но надлежит разуметь, над каким войском оную учинили, ибо только один старый полк Лефортовский был (который перед тем назывался Шепелева); два полка гвардии только были на двух атаках у Азова, а полевых боев, а наипаче с регулярными войски, никогда не видали. Прочие ж полки, кроме некоторых полковников, как офицеры, так и рядовые, самые были рекруты, как выше помянуто, к тому ж за поздним временем великий голод был, понеже за великими грязьми провианты привозить было невозможно, и единым словом сказать, все то дело яко младенческое играние было, а искуства ниже вида.