Второго сына царя, Ивана, природа тоже обделила и здоровьем, и умом. Он был подслеповат и косноязычен, с трудом ворочал непослушный язык. В умственном развитии он отставал от своих сверстников и, казалось, не подавал надежд на долгожительство.

Воспитывался новорожденный, которого нарекли Петром, по исстари заведенному обычаю. До пяти лет за ним присматривали многочисленные женщины: бабки, кормилицы, мамки и прочие прислужницы. В распоряжении царевича находилось множество игрушек — деревянные лошадки, барабаны, пушечки, луки, стрелы, колокольчики, музыкальные инструменты. Играл он со своими сверстниками — детьми бояр, приглашаемыми во дворец, чтобы не скучал царский отпрыск.

Отец Петра отличался набожностью и любил совершать торжественные выезды в подмосковные монастыри. В пышном облачении, в сопровождении бояр и огромной свиты, а также стрелецких полков царь Алексей и вся его семья отправлялись либо в один из монастырей — к почитаемым относились Троице-Сер-гиева лавра, что в нынешнем Загорске, и Саввино-Сторожевский монастырь в Звенигороде, — либо в подмосковные резиденции: Измайлово и Преображенское и особенно Коломенское, где находилось, как тогда говорили, восьмое чудо света — огромный деревянный дворец с резными наличниками, балясинами и затейливым орнаментом, радовавшими глаз крышами, то островерхими, то имевшими форму луковиц.

У трехлетнего Петра была маленькая, отделанная под золото карета, в которую его усаживали во аремя торжественных выездов. Карету везли низкорослые лошадки в сопровождении пеших и конных карликов.

Петру не исполнилось четырех лет, когда умер его отец. На престол в 1676 г. вступил старший брат Петра Федор Алексеевич. Смерть отца круто изменила судьбу Петра, его сестры Натальи и особенно матери, царицы Натальи Кирилловны. Ее оттеснили на второй план родственники первой жены умершего царя — Милославские. От дел были отстранены люди, близкие к Нарышкиным, а главного среди советников вдовы — Артамона Сергеевича Матвеева выдворили из Москвы и заточили в Пустозерске. Опала коснулась и ближайших родственников Нарышкиных, также высланных нз столицы.

В конце апреля 1682 г. царь Федор Алексеевич умер, и правительству вновь пришлось решать вопрос о преемнике. По обычаю престол должен был занять старший из сыновей, Иван, но все знали о его неспособности к управлению ни в данный момент, ни позже, когда он повзрослеет. Здравый смысл подсказывал единственно правильное решение — передать власть Петру, отличавшемуся уже тогда живым умом и любознательностью. В пользу Петра говорил и опыт правления царя Федора, фактически отстранившегося от всяких дел, что дало возможность людям, стоявшим у кормила власти, беззастенчиво пользоваться казной и чинить произвол.

Царем стал Петр, что вызвало изменения и в положении Нарышкиных. Царица Наталья становилась регентшей, она должна была править страной до совершеннолетия сына. Такой поворот событии не устраивал Милославских, ибо теперь они должны были уступить место Нарышкиным и оказаться в положении опальных. Милославские решили вступить в борьбу и попытать счастья интригами и заговором сохранить за собою власть.

Беспомощный царевич Иван, естественно, не мог возглавить заговор. Во главе его встала старшая сестра Ивана царевна Софья — женщина умная, ловкая и честолюбивая настолько, что сама мечтала овладеть троном. Но это — в будущем, а пока она действовала от имени Ивана и в его интересах. Орудием борьбы за власть стали стрелецкие полки.

Стрелецкое войско, возникшее еще в середине XVI в., несло преимущественно гарнизонную службу в столице. Укомплектованные из горожан стрельцы, не получая достаточного содержания от казны, должны были извлекать дополнительные заработки из источников, которыми пользовались горожане, — торговли и промыслов.