В 1716 г. в Россию прибыл известный французский архитектор Леблон, которому Петр поручил составить план столицы. Чертежи Леблона и планы типовых зданий были отправлены на утверждение царю, находившемуся в это время за границей. Он отложил утверждение плана до своего возвращения, а относительно типовых зданий заметил, что окна в них следовало делать меньших размеров, «понеже у нас не французский климат».

План Леблона представлял образец так называемого регу-лярного города, застройка которого должна была осуществляться под бдительным оком правительства. Оно должно было предусматривать все мелочи градостроительства и городского быта, начиная от проектов зданий и кончая санитарным состоянием рынков.

Небывалое по интенсивности строительство города началось с 1717 г. Ежегодно возводилось по нескольку сотен домов, так что к концу жизни Петра столица превратилась в большой город с сорокатысячным населением. Возникновение крупного центра на пустом месте и в столь сжатые сроки явилось сенсацией, небывалым в Европе событием.

Вместе с тем возникновение Парадиза на болотной местности, часто заливаемой водами Невы, стоило народным массам неслыханных жертв. Город создавался на костях тысяч людей, ежегодно погибавших от недоедания, антисанитарных условий, изнурительного труда и сопутствующих этим обстоятельствам эпидемий. Из вотчин, расположенных в Московской, Воронежской, Казанской и других губерниях, в зимние месяцы на дворянские подворья новой столицы тянулись обозы со всякой снедью. Работные люди, занятые на строительных работах, платили за продукты питания втридорога.

Ежегодно, начиная с 1710 г:, на строительных работах было занято по 40 тысяч крестьян и горожан, согнанных со всех районов страны, в том числе и из сибирских городов. Многие из них гибли в пути, другие — в самой столице. В июле 1716 г. Мен-шиков извещал Макарова, находившегося вместе с царем за границей: «Также в Питергофе и в Стрелиной в работниках больных зело много, а умирают. непрестанно, и с которых нынешним летом болыпи тысячи человек померло».

К 1725 г. Петербург достиг высокой благоустроенности. Иностранец, оставивший описание Петербурга в 1710–1711 гг., отметил: «Когда один только день идет дождик, то уже нигде нет прохода и на каждом шагу вязнешь в грязи». Теперь все улицы столицы были вымощены камнем. Обязанность мостить улицы выполняли сами жители, каждый прибывающий в Петербург гужом должен был доставить на возу три камня весом не менее 5 фунтов, а на каждом судне — по 10–30 камней. Камнем покрывали не середину улицы, а полосу в полтора-два метра шириной, примыкающую к домам, то есть, как бы мы сейчас сказали, тротуар.

Невский проспект, соединявший Адмиралтейство с Александ-ро-Невским монастырем, своим видом уже тогда поражал современников. Глазам камер-юнкера Берхгольца «невская перспектива представилась длинной и широкой аллеей, вымощенной камнем». По обеим сторонам улицы в три-четыре ряда стояли деревья. Проспект оставил у камер-юнкера самое благоприятное впечатление, он отличался красотой и опрятностью, придававшей ему, как он писал, «чудесный вид, какого я нигде не встречал».

27 мая 1718 г. сенаторы получили царский указ: «Господа Сенат! Определили мы для лучших порядков в сем городе дело генерала-полицмейстера нашему генералу-адъютанту Девиеру и дали пункты, как ему врученное дело управлять».

Матроса купеческого корабля, выходца из Португалии, Антона Девиера Петр приметил s Голландии еще в 1697 г. Этот бездомный скиталец, зарабатывавший на хлеб проворным лазаньем по мачтам, обратил внимание Петра своей находчивостью. Тогда же царь пристроил его к Меншикову, а затем определил себе в денщики. Расторопный денщик отсутствием честолюбия не страдал и не скрывал своего намерения породниться с самим светлейшим, женившись на его сестре. Данилыч презрительно отклонил домогательства.