– Послушай… – как там его? Мба… Нба… Язык сломаешь! – Послушай, друг. Никто никого жечь не будет, ясно? – Мара посмотрела в огромные глаза, которые, казалось, висели в ночном воздухе, и, обнаружив в них полное непонимание, снова вздохнула. – Огонь – нет. Сядь. Посвящение – это формальность. Просто слова. Ну, например… Добро пожаловать, теперь вы студенты пансиона для перевертышей. Наш девиз – sol lucet omnibus. Солнце светит каждому. Так что всем тут будут рады.

Она не готовилась, язык лип к небу от волнения. Но сумбурная речь вызвала неожиданный восторг. Волной прокатился вокруг костра вздох восхищения, а эфиоп снова вскочил. И прежде, чем она успела спохватиться, сбросил плед, стал уменьшаться… Вся одежда опала на землю грудой тряпок, а из штанины вынырнул мангуст. Встал столбиком и уставился на Мару, не мигая.

– Эй, вот этого не надо, – мягко начала она, чтобы не спугнуть парня. – Трансформации – на поле, ясно? Давай обратно! Стань человеком! Сбрось шкуру!

Она сделала шаг, протянула руку, но зверек в одно мгновение опустился на все лапы и юркнул в темноту.

– Да чтоб тебя! Всем сидеть! А ты – даже не думай! – приказала Мара юноше из Амазонии, который оживился и тоже собрался снимать штаны. Только крокодила ей сейчас не хватало! И где все?! Почему никто не жаждет разделить с ней важную дипломатическую миссию?.. Ха. Глупый вопрос. Потому что только ей настолько повезло быть дочкой директора и местной знаменитостью… Отлично.

– Не смотрите! – буркнула она.

Сняла кожаную куртку, аккуратно положила сверху любимые наручные часы с барометром, – подарок отца, – и перевоплотилась. С тех пор, как ее двойной дар перестал быть секретом, она смогла открыто принимать облик своего тотема. Да, всем студентам было запрещено трансформироваться вне тренировочного поля, но как еще ей ловить впотьмах крошечного мангуста?! А если с ним что-то случится? И пусть поблажку ей никто не сделает, жизнь новичка важнее.

Мгновение – и орел с белой отметиной на шее – как раз в том месте, где у девушки были шрамы от ожогов – взмыл в небо. Поймав воздушный поток, Мара расправила крылья и спланировала чуть ниже, всматриваясь в пустынный берег. Острое зрение и не менее острый слух выручили моментально. Мангуст копошился между валунами, пытаясь зарыться целиком.

Она сделала круг, снижаясь и размышляя, как донести до перевертыша, который и в человеческом-то виде ее почти не понимал, что надо бы вернуться к костру. Секундное колебание – и Мара плюнула на дипломатические тонкости. Спикировала камнем и крепко ухватила когтями извивающееся мохнатое тельце.

Эфиоп сопротивлялся. Вырывался так, будто борьба шла не на жизнь, а на смерть. Собственно, так оно и было, потому что ослабь Мара хватку – и ее добыча шлепнулась бы на камни, превратившись в кровавую кашицу. Ну и дурак! Может, он не только английский не понимает? Может, вообще не разбирает слов? Может, решил, что вождь племени отправил его на Линдхольм в качестве жертвенного подношения суровым шведским богам? И о чем вообще думала Вукович, набирая такое количество туземцев? Она ведь завуч и должна понимать, что средняя успеваемость теперь рухнет чуть ниже уровня моря?

Изо всех сил стиснув когти, Мара на последнем издыхании долетела до костра. В идеале отнести бы парня в медкабинет к мадам Венсан, чтобы та вколола упертому студенту гормон беременных, от которого у перевертышей временно останавливались трансформации. Тогда был бы шанс в картинках объяснить новичку что можно делать, и чего нельзя, прежде чем он снова отправится копать норы. Но для молодой орлицы зверь был тяжеловат. К тому же извивался, как намыленный угорь, и Мара боялась выронить его в любой момент.

Опустила мангуста в руки якутке, – та хотя бы понимала по-русски, с ней было проще, – и, подхватив с земли свою одежду, отлетела за домик.