Ларичев открыл дверь ключом, вошел на цыпочках, хотел сюрпризом явиться: опля, вот он я! Не вышло. Нинуся вылетела из комнаты, как из хлопушки конфетти, и столько же от нее шума:

— Почему так долго? Я жду, жду… Ночь на дворе, а тебя все нет! Не бросай пиджак, повесь в шкаф. Тапочки я помыла, не ходи босиком. Иди на кухню, кормить тебя буду. Руки не забудь вымыть.

— Нинуся, ты как сварливая жена, — робко пожурил он дочь по пути в ванную. — Эдак тебя никто замуж не возьмет, все женихи разбегутся.

— Ну и пусть разбегаются, — уже из кухни крикнула Нинуся. — И вообще, ты быстрее выйдешь замуж за жену.

— Не-ет, — пробасил он из ванной, — я больше не женюсь.

— Все так говорят, — сказала мудрая дочь. — А потом влюбляются и женятся.

— Нинуся, я теперь люблю одну-единственную женщину: тебя.

— И правильно. Тогда, когда вырасту, я с тобой буду жить, ты ж без меня пропадешь.

— Эт-точно, — констатировал Ларичев, заходя в кухню, да так и вытаращил глаза. — Суп? Котлеты? Откуда роскошь?

— Бабушка приезжала, — вздохнула Нинуся. Ей хотелось бы похвастать, дескать, это я приготовила, пробуй, но врать еще не научилась. — Заглянула в холодильник, а там все есть, но нужно готовить. Она и приготовила, а я помогала.

Бабушка — мать бывшей жены. Естественно, разведясь с ней, с тещей он не поддерживал дружеских отношений, поэтому озаботился:

— Маме не доложит, что я тебя голодом морю?

— Что ты! Она же любит меня, значит, не будет сердить.

Детская непосредственность — качество замечательное, отличается от взрослых игр бесхитростностью, а то иной раз взрослая непосредственность смахивает либо на умственную отсталость, либо на ту самую простоту, которая хуже воровства. В этом смысле ребенок открыт, он такой, какой есть, но и в своем восьмилетнем возрасте Нинуся неплохо усвоила, что на любви можно спекулировать. Как к этому относиться? А черт его знает! Ларичев слишком дорожит дочерью, чтобы заниматься воспитанием и грозить пальцем, читая длинные нотации.

По кухне распространился аромат вареных грибов и приправ, Ларичев шумно и с наслаждением потянул носом, тем временем Нинуся, как заправская хранительница домашнего очага, поставила тарелку с супом перед ним.

— Где отчет? — поедая тещин суп, спросил он.

— В школе как всегда, — начала перечислять Нинуся, немного картавя. — Встретила меня и отвела домой тетя Роза, у нее я поела. Потом делала уроки, приехала бабушка и приготовила обед. Мы с ней погуляли, к твоему возвращению она убежала, не знала, что домой ты придешь так поздно. Па, ты ничего не купил?

— Купил. Зефир, но не в шоколаде, шоколад отдельно… — Девочка слетела со стула и рванула в прихожую. — Нина Афанасьевна! Не ешь все сразу, меня твоя мама убьет. Вместе с твоей бабушкой.

— А мы им не скажем. Ух ты… фисташки! А чипсы? Забыл?

— Чипсы — еда вредная, лучше я тебе картошки нажарю.

Поторопился он выдать покупки: дочь категорически отказалась съесть хотя бы одну котлету, налила себе чаю и уминала зефир с шоколадными конфетами. Потом ритуал — Нинуся на ночь смотрела мультик, папа вместе с ней в тысячный раз, а это настоящая мука. Ларичев взялся за телефон:

— Ну, как твоя подопечная, Дениска?

— В гостинице сидит.