— В чем дело?

— Ш-ш-ш! Ни единого звука, чтоб тебя… уходим. Они сейчас прямо над нами. Пошли.

Кейс склонил голову набок, прислушиваясь, и тоже разобрал отчетливое «скрип, скрип»… Он с беспокойством оглядел тоннель, извивающийся за спиной.

— Ты уверен?

— Да, уверен, чтоб их. Идем!

Кейс на четвереньках пополз по тоннелю, завернул за угол и обнаружил, что дальше он уходит вниз и заметно расширяется, так что им больше не придется пригибаться. Он повернулся было, намереваясь сообщить об этом Эрику, и изначально хотел произнести наставительно: «Погоди-ка минутку, если этот тоннель должен удерживать снаружи таких тварей, то, может, тут есть и ловушки, о которых все твердила банда?» — как вдруг земля с грохотом ушла из-под ног. Падение было коротким — буквально в следующее мгновение они оказались по пояс в земле, хватая ртами воздух.

Когда Эрик снова смог говорить, то пробормотал:

— Ловушки земляных людей. Великолепно.

— Думаю, надо было все-таки рискнуть пообщаться с теми досмотрщиками на дороге, — глубокомысленно произнес Кейс.

Эрик закрыл глаза и сделал глубокий вдох:

— Я соглашусь с тобой по этому поводу в первый и последний раз. Идет? А теперь прошу тебя, хватит. Пожалуйста.

— Я просто так сказал, и все.

«Наверное, рано или поздно я просто его убью», — тоскливо подумал Эрик. Делать было нечего, только ждать. Часы ползли убийственно медленно.

Глава 53

Ноги не касались пола, попытки вылезти не увенчались успехом, хотя благодаря движению ноги перестали неметь. Дотянуться до амулета в кармане было невозможно.

Понять, прошла уже ночь или нет, не получалось. Эрик сумел немного поспать — хотя сны ему снились на редкость неприятные, а разбудило его что-то острое, воткнувшееся прямо в ногу. Он начал неистово дергаться, пиная воздух. Похоже, земляным людям в тоннеле прямо под ними от этого зрелища стало только веселее.

— Отрежь ноги, — произнес ликующий голос откуда-то снизу. Кто-то или что-то задрало штанину и медленно провело по обнаженной коже острым предметом. — Послушаем вопли! Эти наземные крысы хорошо кричат. Режь медленно.

— Погодите! — заорал Эрик. — Право на проход! Я могу заплатить! Право на проход! На проход!

— Право на проход? — осведомились снизу. — Мы и так заберем плату. Скоро умрешь.

Другой голос произнес:

— Погоди, погоди. Пусть говорит. Вреда от этого не будет. Зачем они тут? Спросим.

— Обман! Могут обмануть!

— Без обмана! — завопил Эрик. — Поверьте мне, пожалуйста!

На мгновение повисло молчание.

— Говорит на нашем языке? — осторожно осведомился один из земляных. Их интонации были довольно странными, поэтому Эрик так и не понял, как на них отразилась эта новость, но, судя по всему, говорящий был встревожен.

— Говорю на вашем языке, — согласился иномирец. — Да, да! И мой спутник тоже. Мы можем заплатить за проход! Умеем петь и танцевать. Сексуальные услуги, если хотите. Вы нас освободите?

Кейс застонал:

— Христа ради, не подбрасывай им таких идей! Если они захотят этих сексуальных услуг, оказывать их будешь сам!

Голоса внизу, захлебываясь, спорили о чем-то, а затем стихли — земляные люди ушли подальше. Через несколько минут показались огоньки их ярко-желтых глаз. К пленникам приблизились четверо, и каждый сжимал в руках по копью.