И то успех возможен лишь в том случае, если эти твари, кем бы они ни были, не выходили на поверхность в светлое время суток.

День тянулся медленно. Лес, миля за милей, ничуть не менялся, одно и то же — деревья и следы Мучителей.

— Ты верующий человек, Эрик? — поинтересовался Кейс, когда день начал понемногу клониться к вечеру.

— Не знаю. Если я и был таким раньше, все это, — он красноречивым жестом обвел окрестности, — оказавшееся по другую сторону двери, которую мы нашли под мостом… в общем, это несколько меняет восприятие.

— Если вдруг помнишь какие-нибудь молитвы, сейчас самое время их прочесть. Наступит ночь — и мы покойники.

Они подошли к большой прогалине, ведущей вниз, окруженной кольцом тощих деревьев с сухими ветвями. Эрик приготовился настаивать на том, чтобы отдохнуть, что бы Кейс по этому поводу ни думал, как внезапно что-то на краю просеки привлекло его внимание.

— Вообще-то, Кейс, думаю, сейчас нам обоим было бы лучше помолчать.

— Почему, что?.. — Старик тоже заметил его — неподалеку от них на толстом суку дерева сидел боевой маг и смотрел прямо на них, словно ждал их здесь. Длинные рога загибались, доходя до челюсти, толстая борода, кустистые брови и спутанные волосы невольно наводили на мысли о гнезде. Толстый балахон из человеческой кожи нелепо висел на его теле.

— Это тот же самый? — шепотом спросил Эрик.

— Не могу сказать. Уж больно они все похожи.

Ноги существа плотно обхватывали толстую ветвь, почти как птичьи когти, словно он пытался задушить ее, соскребая мелкие кусочки коры, которые мелким дождем летели на землю. Взгляд боевого мага был прикован к Эрику.

— Доставай пистолет, — прошептал он. — И стань невидимым.

Но Кейс и без того догадался вытащить «глок». Похожие на кошачьи глаза боевого мага проследили за движением руки старика, который поднял пистолет и прицелился.

— Не уверен, что попаду в него отсюда.

— Шевелись, надевай амулет и подберись поближе.

Боевой маг вопросительно склонил голову набок. Его рука хлопнула по воздуху, словно убивая муху, и пистолет тут же вывалился из рук, с шуршанием скользнув прочь по сухим листьям и сломанным веткам. Снова повернувшись к Эрику, существо опустилось на корточки, не слезая с ветки дерева, наставило длинный палец на иномирца и произнесло глубоким скрежещущим голосом:

— Ты Тень.

— Как думаешь, стоит ответить? — шепотом поинтересовался Эрик.

— Ты Тень, — повторил боевой маг голосом, который вполне мог принадлежать роботу. Он поводил когтями в воздухе, словно пытаясь выразить какую-то мысль, но не в силах подобрать слова. — Слуга, — наконец произнес он.

— Оно спятило, — произнес Кейс. — Осторожнее с ответом.

Спасибо за совет.

— Дерьмо, — пробормотал Эрик. Затем, обращаясь к боевому магу: — Мы не хотим сражаться с тобой. Мы всего лишь заблудившиеся путники.

Боевой маг склонил голову набок по-птичьи, затем спрыгнул с ветки.