К сожалению, фрегат слишком тяжел. Они не успели. А джипсы успели. В головокружительном сальто-мортале шесть пар гребешков снова обрушились из верхней полусферы, и вновь эфир захлестнуло ужасом, болью и боевым азартом.

Я едва поспевал помечать цели. На малой дистанции метки вертелись быстрее моих пальцев, автоматика наведения сходила с ума, но работала. Без малого две сотни лазернопушечных установок сплели над ордером смертельную паутину. Жаль только, муха оказалась не по пауку!

Прямо над нашим «Фульминатором» пронесся невообразимо уродливый аппарат — форменный гребень, только буро-зеленый, с редкими корявыми зубьями. Я бросил стволы вслед, гудели сервомоторы, где-то в носу флуггера надрывался гироскоп. Импульс лазера впился в тело чужака, а вслед ему хлестнула тугая плеть тридцати миллиметровых снарядов.

Я видел, ясно видел, как отлетели в стороны два зубца и потянулось облачко розоватой жидкости. Гребешок кувырнулся, но хода не потерял. Если он и был ранен, то не смертельно.

— Получил, сука! — заорал я торжествующе. — А вот тебе!

Флуггер начало мелко трясти, но я не обратил внимания, тем более что тряска почти сразу улеглась. А мне очень хотелось еще в кого-нибудь попасть!

Включилась трансляция, меня вызывал Яхнин. Сквозь динамики слышалось хриплое, прерывистое дыхание.

— Андрюша, беда. Нас подстрелили.

— С вами всё… — Я хотел спросить, всё ли в порядке, но он меня отлично понял и перебил.

— Слушай. Не мешай. Со мной всё не в порядке. Был взрыв. Меня сильно посекло осколками. Ничего не вижу. Совсем. И рук не чувствую. Поэтому приказ: включай турель на автономку и лезь в кабину второго пилота. Берешь управление на себя. Выполняй.

— Максим Леонидович! Да как же… Я не справлюсь!

— Я тем более. Не справлюсь. Надо, приказ. Исполнять. Надо справиться. Лезь в кабину…

Голос прервался. И только теперь я почувствовал настоящий страх. Липкий парализующий ужас. Вокруг царил огненный ад: гребешки расстреливали колонну, фрегаты били по гребешкам, и страшно мне не было.

А теперь — теперь я испугался. Один в неуправляемой машине, которую несет вперед со скоростью метеора, без напарника, под огнем джипсов и под гнетом приказа. Откуда же я знаю, как тут что работает! Это «Фульминатор», а не «Горыныч».

Впрочем, разобрался я быстро. Флуггер есть флуггер. Виртуозно управлять торпедоносцем я не смог бы, но дотянуть из точки А в точку Б — запросто.

Дела наши были на уровне «выше среднего». Гребешки вынужденно взялись за фрегат «Пермь» и оставили нас в покое. Работали восемьдесят семь машин, что вполне достаточно для выполнения задачи, строй шел, как на параде, вот что значит кадровые офицеры!

Так, что здесь нажимать? Штурвал, педали тяги… красным — рубеж атаки на экране. Торпеды в норме. Ага, захват цели! Ну что, если пристроиться к опытным коллегам, можно полетать!

— Всем внимание! — сказал я в рацию, вспомнив об уставе. — Комэск Яхнин ранен. Я, кадет Румянцев, позывной Комета, взял управление на себя. Принимайте командование группой в порядке субординации. Повторяю, комэск Яхнин ранен.

— Здесь Армбрюст, заместитель Яхнина, принимаю командование группой, — отозвался эфир. — Приказываю произвести захват цели — глубокая каверна на поверхности по местной координатной сетке на 15–64. Работаем залпами: первый — легкие торпеды ВТ-500, интервал три секунды, второй — торпеды ВТ-4000 с подфюзеляжных консолей.