— Говорит контр-адмирал Канатчиков. Отставить вопли!

После этих слов его тон переменился с командирского на отеческий:

— Ну что, мужики… Сработали на твердую пятерку! Жду своих на авианосце!

— Разрешите вопрос, Афанасий Петрович? Старлей Ильинский говорит.

— Не терпится? Ну валяй!

— Что происходит, раз. Где наши фрегаты, два.

Канатчиков помолчал, а когда заговорил, голос похолодел почти до нуля Кельвина.

— «Бранденбург» с истребителями гонят джипсов. Обстановка, стало быть, положительная. «Пермь» и «Воронеж»… погибли. Уничтожены в ходе операции прикрытия. Вот так. Всё, по домам!

Выходит, приказ Пантелеева на фрегатах исполнили буквально: прикрыли ударную группу ценой собственной гибели. Царствие вам Небесное, мужики! Хоть «Бранденбург» уцелел…

— Андрюша, Яхнин! — Комэск продолжал свои лаконические упражнения, но я все равно был безумно рад его слышать!

— Максим Леонидович! Вы живы?! Идем на «Три Святителя», там вас в минуту отремонтируют! Как вы?

— Лучше. Глаза заработали и рука.

— Хорошо…

— Пока мало хорошего. Слушай. С крепости «Шаррукин-17» пришел SOS. Надо бы слетать, помочь.

— Какой SOS, это же крепость…

— Ты не в курсе. Ее джипсы позавчера расчекрыжили. Крепость покинута. Но сейчас там совершил посадку какой-то клон на «Абзу», требует помощи. Слушай сам.

Яхнин включил запись. Слышимость была паршивая, голос то и дело пропадал в скрежете помех, но смысл оставался прозрачным, как прицел снайперской винтовки: лейтенант Тервани, подбит, вынужденная посадка, крепость покинута, ранен, кончается кислород, хватит на полчаса, славен Ахура-Мазда.

Думаю, без дополнительной аппаратуры связи, смонтированной у нас на торпедоносце вместо второй огневой точки самообороны, мы этот SOS никак не поймали бы.

— Надо бы слетать, Андрюша. Мы ближе всех. Поможем. Союзник все-таки, человек. Не чоруг какой-нибудь там.

— А как же вы? Вам плохо, я слышу! Может, сперва вас эвакуировать?

— На хер. Меня. Лети давай. Задохнется.

Яхнин говорил все медленнее. Судя по всему, его опять накрывало. И накрыло-таки, потому что все последующие вызовы он игнорировал.

Ну что же? Засекаю крепость «Шаррукин-17». До нее двадцать минут лету. То есть шансы имеются. Правда, я не знаю, когда именно Яхнин принял сигнал. Но аварийный маяк работает, можно надеяться, что я найду кого-нибудь живого, а не окоченевший, синий труп.

Я развернул машину и пошел к крепости. Вслед мне немедленно начали орать: что ты творишь, немедленно возвращайся на курс и все такое. Я не послушался. У меня приказ непосредственного начальства, да и союзнику помочь необходимо. Тем более коллеге истребителю!

В крепости всё обернулось быстро, удачно и неожиданно.

Хотя крепость была похожа на консервную банку, которую расстреляли из дробовика, приводные маяки работали и я без происшествий приземлился на полетную палубу. На палубе обнаружился клонский истребитель «Абзу» с дырявым фонарем кабины, начисто оторванным килем и покрошенными маршевыми двигателями.

«По инерции дотянул, — подумал я. — Как бы эта штука не рванула сейчас!»

Поиски оказались недолгими.

Прямо под шасси сидел скафандр.

Я подбежал. Удивительное дело, на борту крепости работала дейнекс-камера, а значит, была гравитация!

Подбежал, наклонился к забралу… и обомлел. Сквозь прозрачное стекло на меня смотрела девушка! Лицо разбито в кровь, но она была жива!

— Э-э-э… здравствуйте.