«Это вам не это!», по меткому выражению Славы Булгарина.

Знаете, что чувствует пилот, когда над пустыней в клубах пыли вырастает дымный хвост, а парсер заходится в панике от того, что «борт в луче радара наведения»? Я, к сожалению, знаю.

Особенную остроту ощущениям придает фактор «Дюрандаля». Наш любимый DR-19 и в космосе не очень верткий, а уж в атмосфере — совсем тупица. Уйти от ракет можно лишь запредельным маневрированием. Или под прикрытием фантомов. Или свести их с ума блоком информационной борьбы.

Фантомы нам вешали аж по две штуки, ну а блок ИНБ у «Дюрандаля» хоть и очень эффективный, но не стопроцентная же гарантия!

В общем, все, поголовно все выпускники «школы стюардесс» были сбиты. Двое погибли, остальные катапультировались и приняли новые машины на Хордаде.

Беркуты 1 и 6. Ребята не дожили даже до индивидуальных позывных. Не уверен, что ветеранский состав успел выучить их фамилии. Но я успел.

Это же ваш покорный слуга ставил их на крыло! Я сажал их в «Дюрандали» и пытался учить азам. Или педагог из меня хреновый, или просто не хватило времени.

Сурен Симонян и Фемистокл Чуев, которого все звали просто Фима.

Сурен погиб быстро — прямое попадание в кокпит. А Фиме снопом вторичных осколков оторвало обе ноги. Парсер его катапультировал, он выбрался из ложемента, полз какое-то время и умер от потери крови и болевого шока. Плохая смерть.

Итак, сутки в воздухе. Приземление, боевая задача, взлет.

Авиакрыло раздергали по эскадрильям, а наши тела раздергали нагрузками. Эскадрильями латали дыры фронта, а заодно и нами те дыры латали.

Вернувшись на Хордад, отлипнув наконец от тверди небесной, я выбрался на твердь земную — на закопченный бетон.

В наушниках послышался голос Бердника:

— Мужики, никакого построения я объявлять не стану. Плевать на устав, я сейчас просто помру. Боевая команда: скафандры — по рундукам. В столовую. Спать! Отбой! — Голос Григория Алексеевича был неузнаваем, язык заплетался от усталости, но командирское мышление оставалось четким, формулировка приказов была адекватна сложившейся ситуации, не допускала двойной или ложной трактовки (как пишут в офицерских аттестациях).

Я огляделся. Впервые после прибытия в сию звездную гавань. Подробно, я хочу сказать, во всю ширь.

Красота-а-а…

Еще один апофеоз войны.

В обрамлении раздолбанной инфраструктуры — взлетка флуггеров. Ряд нашей эскадрильи — десять машин. Под обтекателями копошатся пилоты и техники, которые пилотов разоблачают, а флуггеры собираются слегка подмандить, чтобы не развалились по вылету.

Пятая полоса (наша) принимает следующую порцию. Один «Горыныч» уже катит с тормозными парашютами за кормой, а в ночном небе мигают габариты целой стаи, вставшей на круг ожидания.

С шестой и седьмой взлетают с ревом сразу два европейских «Ягуара», а с рулежных дорожек заходит в разгонные створы следующая пара.

По полосам от первой до четвертой ползут бетоноструйные машины, которые чинят и чинят разрушенное взрывами покрытие и никак не могут починить. Это все от того, что сюда упал клонский тралец. Видимо, собирался совершить аварийную, но не совершил, распахав взлетки до адского месива.

Тралец уже распилили и уволокли. Теперь, значит, покрытие починяют, что благородно.

Колоссальный пожар, который я заприметил давеча в заводском и складском секторах, догорает. Взрывов не слышно, но дым стелется по полю и ест глаза, как только шлем покинул голову.