«Если нет никакой разницы, произвел бы меня в главкомы», — к Ахиллу Марии постепенно возвращалось присутствие духа, а вместе с ним и его специфическое чувство юмора.

Бывший полковник охотно ответил Меликову на рукопожатие. А полковник настоящий толково обрисовал диспозицию.

Задача была простая: срочно уйти в лес, затаиться в засаде, а когда начнется высадка — ударить по клонам.

— То есть понятно, что сперва их ПКО пощиплет. Но они его подавят, потому что силы несоразмерны. Ну а потом все равно — наш выход. Вот только с бэтээрами плоховато. Придется твоим прямо так, без церемоний, на броне. А скафандры перекрасим при первой возможности. Честь мундира и все такое — я понимаю, но вас, черненьких, на снегу просто перестреляют, — закончил Меликов.

Разгрузка закончилась, эрмандадовцы вместе с полковой пехотой ушли в лес, и теперь свежеиспеченный комбат стоял под сенью кедра и рефлексировал. Надо же было так стараться, чтобы попасть под удар, в подготовке которого сам принимал участие?!

Впрочем, долго рефлексировать не пришлось.

За недалеким таежным горизонтом ухнуло. Полыхнула зарница, разродившаяся густейшим дымом до небес. Ахилл Мария понял сразу две вещи: конец планетолету и началось!

Рация развеяла сомнения заодно с надеждами.

— Код Ветер. Повторяю: код Ветер! Прогноз высадки: квадрат 98–53. Повторяю: квадрат 98–53!

Эрмандадовец привычно покосился на часы для отчета. 13.41 по местному. И тут же сам себя одернул: какой, к дьяволу, отчет?!

Не дожидаясь команды, он бросил своим по закрытому каналу:

— Подъем! Занимаем места на танках!

Понятно, что команда последует немедленно и это будет приказ «выступать»! Квадрат 98–53 находился в тридцати километрах южнее.

Бойцы порысили туда, где скрывалась замаскированная танковая колонна. Шестьдесят четыре бронированных чудовища Т-10 уже урчали моторами. Низкие приземистые силуэты, плоские башни, сплошь усеянные дополнительным навесным вооружением. В хвосте стальной змеи угадывались контуры бэтээров мотопехоты. Дальше шли установки ПКО и полковая самоходная артиллерия.

Грозная сила! На первый взгляд — несокрушимая. Да только что с нее будет толку, когда клоны выбьют последние флуггеры?!

Танки, неслышно порыкивая, уходили в белизну. Уходили в бой. Над всем этим великолепием выписывала вензеля какая-то краснобокая зимняя пичуга.

Январь 2622 г.

Временная база клана «Алые Тигры»

Планетоид Р-12, астероидный пояс АД-3,

Система Шао

— Запрашиваю посадку. Повторяю, здесь крейсерская яхта «Варта», запрашиваю посадку.

— Посадку разрешаю. Посадочная площадка подсвечена лазером. Скафандры советую не снимать. У нас, хе-хе, прохладно!

Капитан яхты обернулся к товарищу Иванову, который сидел тут же, в рубке.

— Нам дали коридор, товарищ Иванов.

— Садимся.

Специальный уполномоченный ГАБ был измучен. Не подавал виду, но последние часы он держался исключительно на стимуляторах. Третьи сутки без сна. Даже его тренированный и ко всему привычный организм отказывался служить без фармакологической поддержки.

А ведь разговор предстоял важный. Практически судьбоносный.

«Соберись!» — приказал он своему телу.

Тело послушно разродилось дозой адреналина, одуряющий туман пропал из глаз и головы… на время.

«Бог мой! Я ведь еще не старый человек, а уже разваливаюсь. Сколько я выдержу в таком режиме?»

Внутренний голос говорил, что недолго. И спецуполномоченный знал, что это не просто голос.