— Зачем же тогда называть меня пилотом?

— Есть смысл, — хмыкнул адмирал. — Пилот-стажер не обязан проходить медкомиссию, и воспринимается всеми как настоящий пилот на переподготовке. Меньше внимания широкой публики, больше понимания у неосведомленных чинов ВКС. Разве не очевидно? Эрика Минца готовят к управлению тяжелыми кораблями.

— А на самом деле? — уточнил взявший себя в руки Эрик.

— На самом деле тихая заводь на месяц-другой и трамплин для повышения.

— Повышения? — удивился Эрик.

— Мы, и в данном случае я имею в виду именно нас, меня и Мельника. Так вот мы хотели бы, чтобы вы, Эрик, приняли участие в этом посольстве. Соображений на этот счет несколько. Во-первых, если возникнет такая необходимость, перекантуетесь год, а то и больше без аттестации. И в себя придете, и личное дело не испортите. Во-вторых, нам не помешает там, в посольстве, свой человек. Умный, эрудированный, внимательный и не работающий на контрразведку ВКС. Хотя полномочия с них мы для вас снимем. Это же их идея — подставить вас холоданцам и посмотреть, что из этого выйдет. Это в-третьих. Я в это дело, если по совести, не верю, но чем черт не шутит, когда бог спит! И наконец четвертое. Среди нас не так уж много людей, кого фронтироны и холоданцы знают по имени. Нет у нас пока в их глазах никакой репутации. Но вы, Эрик, другое дело. У вас репутация уже есть, и ваше присутствие покажет всем — и холоданцам, и Трилистнику, и Фронтиру, — что мы к нашей миссии на Холод относимся более чем серьезно.

— А в чем будет заключаться повышение? — решил Эрик расставить все-таки все точки над «i».

— Мы хотим пропихнуть вас, Эрик, в личные помощники адмирала Севера.

— Не в референты, — усмехнулся адмирал, оценивший, должно быть, реакцию Эрика, — и не в адъютанты. А именно в адъюнкты, сиречь в помощники.

— Но это очень высокая должность, — попробовал отказаться Эрик.

— Верно, — согласился адмирал, — в обычной ситуации кап-три. Но ситуация у нас необычная, поэтому будет всего лишь каплей.

— Но я лейтенант.

— Вот мы и попросили статс-секретаря похлопотать, чтобы Севера, Верна и вас повысили в звании, так сказать, вне очереди…

Глава 2

Новое начало

1. Одиннадцатое августа 2533 года, Метрополис, планета Эно

— Привет! — сказал Эрик, подходя к женщинам. — Извините, что задержался. Дела службы.

— Ты как-то даже посвежел… — неуверенно улыбнулась Вера. — Что… что случилось?

— Много всего, — усмехнулся Эрик и покачал головой. — Но не бери в голову, лейтенант. Жизнь продолжается. Что пьем, командир?

— Я водку, а твоя девушка винцом балуется.

— Ну, я тогда тоже водки выпью…

— Чуть-чуть, — успокоил он всполошившуюся было Веру. — Самую малость. За встречу!

Оказалось, что, если принять все три «номера» разом, жизнь становится куда лучше. Эрик это узнал еще двадцать минут назад, и сейчас чувствовал себя пусть и не совсем так, как в лучшие свои времена, но все равно — хвала секретным эскулапам ВКС — более чем сносно. Вера, глядя на него, как-то сразу успокоилась, а Эльга ничего про его злоключения не знала, а только восхищалась тем, какой вырос из ее пилота «крутой сукин сын».