Зилли, нервничая, согласилась. Трин был древесным хищником с зачатками интеллекта, чьи функции на Тегете заключались в ограничении роста численности похожих на ленивцев травоядных, питавшихся листвой деревьев.

— Но эти, — сообщила Зилли, — строят жилища на земле и явно приспособлены для наземного передвижения. Посмотрите на их ступни, Ваше Плодородие… Кроме того, зубы их указывают на всеядность…

— Следовательно, в первую очередь мы должны определить степень их возможного воздействия на биоценозы нижнего яруса леса. Как тебе известно, Биолог Зилли, — тон Координатора стал еще резче, — по нашим априорным умозаключениям, следовало искать какого-нибудь мелкого хищника, способного проникать в норы грызунов. Бесспорно, подобные животные должны существовать на Земле. Что дает тебе основания думать, что эти огромные триноподобные зверюги будут лучшим оружием?

— У меня есть такие основания, — уверенно ответила Зилли. — Первая экспедиция назвала этот вид доминирующим, во всяком случае, по широте распространения. Его обнаружили на всех континентах, а это явно указывает на его успешную конкуренцию с другими наземными формами жизни. Этот факт свидетельствует также о высокой адаптационной способности — чрезвычайно ценной черте для тех животных, которых мы намерены интродуцировать в совершенно чуждые для них условия среды. Хищники, надо сказать, вообще весьма хрупки в экологическом смысле, поскольку очень резко специализированы. Вспомните, что произошло с вугудом…

Координатор помнила это прекрасно. Упомянутый инцидент чуть было не погубил ее карьеру, а заодно и еще нескольких лиц, занимавших весьма высокие посты. Вугуды — змееподобные хищники — были специально интродуцированы с одной из планет системы Альтаира, поскольку являлись естественными врагами одного альтаирского вредителя сельскохозяйственных посевов, случайно завезенного на Тегет. К сожалению, вугуд обладал невероятной прожорливостью, и поедание себе подобных для него оказалось куда проще, чем обучение охоте в непривычных условиях нового местообитания. В результате существованию вугуда на Тегете пришел конец, напоминающий судьбу знаменитых килкенийских котов. Тагатлийцам пришлось посылать к Альтаиру новую разорительную экспедицию, чтобы отыскать другое, более подходящее средство борьбы.

Такие ошибки не должны были повторяться. Снаряжение экспедиции на Землю обернулось для экономики Тегета сильнейшим напряжением. Ни одна планета не могла долго выдерживать тех затрат энергии и материалов, которые необходимы для межзвездных полетов. Понимание этого обстоятельства послужило одной из причин того, что Бюро Экологии Тегета четыреста лет назад наложило запрет на такие полеты. Второй причиной стал экологический хаос, вызванный контактами с другими мирами. Взять, к примеру, историю с сурками. Небольшое число этих животных было завезено на родную планету членами Первой земной экспедиции, которым сурки показались забавными экзотическими зверьками, пригодными для содержания в домах. Не имея на Тегете никаких естественных врагов, сурки так размножились, что стали угрожать биологической стабильности всей планеты. Именно эту проблему и должна была решить Вторая экспедиция, найдя и привезя на Тегет природных недругов сурков. «И, — сказала себе старая Мнигли, — в этом случае ошибки быть не должно, а значит, следует изучить все возможные варианты».

Она вернулась к кучке людей, принялась долго и тщательно рассматривать их, как бы стараясь во всех деталях представить себе их будущее в качестве нового экологического фактора на Тегете. Они отвечали ей взглядами, полными муки и страха. В их представлении она была не то богом, не то сатаной.