— Когда вы… захватили корабль, сэр, — с надеждой в голосе проговорил клерк, — вы застрелили мужчин, а женщин оставили себе?

Ходдан вздохнул.

— Мне очень жаль вас разочаровывать, — серьезно проговорил молодой человек, — но ничего такого не было. Теперь другие времена. Прогресс добрался даже до пиратов. Моя команда занимается тем, что драит полы и готовит еду.

Он аккуратно закрыл дверь и отправился в рубку управления, чтобы связаться с операторами посадочной сети. Через несколько минут нагруженный лайнер вновь устремился к звездам.

Путешествие на Дарт прошло без происшествий. Покинув Крим, они сразу же нашли яхту на удаленной орбите — Ходдан послал кодированный сигнал, и на яхте заработал маяк. Когда лайнер вплотную к ней приблизился, сработало еще одно его изобретение, и корабли оказались связанными между собой.

Четыре дня новоиспеченные пираты провели в овердрайве. Им пришлось три или четыре раза корректировать курс. Остановка на Криме привела к некоторой задержке, но Ходдан сумел добраться до Дарта, опоздав всего на один день. Он практически не потратил времени на поиски орбиты, на которой ждал огромный флот переселенцев. Вскоре Ходдан уже вызывал вождя эмигрантов, чтобы проверить, не случилось ли за время его отсутствия каких-нибудь неприятностей.

— Флагманский корабль, — энергично заговорил он. — Флагманский корабль! Брон Ходдан сообщает о своем возвращении с Уолдена. Мы доставили необходимые вам машины!

Хриплый голос бородатого патриарха дрожал от чувств. Он благословил Ходдана, и пират остался чрезвычайно доволен. Затем, при переходе эмигрантов на новый корабль, возникли некоторые проблемы. Они не знали, как им управлять. Ходдану пришлось показать, как это делается. Вскоре на лайнере находилось двадцать… тридцать… пятьдесят переселенцев с Колина, которые возбужденно осматривали грузовой отсек и с восторгом докладывали о том, что они там обнаружили.

— Не может быть! — все время повторял бородатый патриарх. — Не может быть!

— Тут я готов с вами поспорить, — возразил Ходдан. — Да, такое действительно случается нечасто, но все-таки случается.

— Вы дали нам во много раз больше, чем мы могли рассчитывать, — смиренно проговорил бородатый патриарх. — Вот только… — Он помолчал. — Мы даже не в силах выразить свою благодарность.

Ходдан глубоко вздохнул.

— Мне нужно отправить команду домой, — объяснил молодой человек. — А потом я вернусь. Быть может, я окажусь вам полезным и смогу показать, как работают машины. Кроме того, я бы хотел попросить вас об огромной услуге — я еще не выполнил свою работу.

— Конечно, — сказал бородатый патриарх. — Естественно, мы будем ждать твоего возвращения.

Ходдан почувствовал облегчение. Он заметил, что ликование переселенцев носило ограниченный характер. Они с восторгом отнеслись к появлению сельскохозяйственных машин, однако их радость от библиотеки микрофильмов выглядела несколько вымученной. Относительно видеокассет с подробными инструкциями бородачи и вовсе ограничились вежливыми отговорками, словно их охватило отчаяние, о котором они не желали говорить… Он еще вернется. Непременно.

Ходдан подвел космошлюп к лайнеру. Семеро дартианцев перешли на его борт. Ходдан быстро отчалил, не дожидаясь вопросов об отсутствующих спасательных катерах, и направил шлюп к поверхности Дарта.

Как только они вошли в атмосферу, Ходдан моментально заметил замок дона Лориса. Теперь, когда отпала необходимость экономить горючее, молодой человек решил превратить свою посадку в эффектное зрелище и щедро сжигал топливо. Он опустился в сотне ярдов от крепостной стены, где совсем недавно заботливая Фанни приготовила для него веревку.