— Мы пришли, — Халамар внимательно посмотрел на эльфа, что навязал ему принц Ларгос, — чтобы узнать судьбу одного из живых.

— Ха! Я не гадалка, не к той ты обратился, эльф.

— Дайте ответ, жив он или мёртв. И если последнее — то нам нужна его душа.

— Душа? — переспросила женщина. — Удивил так удивил. Но я согласна. Несите первую кошку сюда.

Эльфы оживились и аккуратно достали первое животное. Оно выказывало явное недовольно тем, что было заперто всё это время и не могло пошевелиться; царапалось, визжало и безуспешно пыталось вырваться.

На одном из углов квадратного родника располагалась перекладина в виде небольшой деревянной столешницы. Выцветшие бурые пятна на ней свидетельствовали о том, что это и являлось алтарём местной хозяйки. С лёгкой улыбкой на губах женщина протянула нож, который достала из-за пазухи.

Парни опешили. Хоть все и понимали, что им придётся сделать, но никто не хотел пачкать свои руки в крови. Убеждённые вегетарианцы, они могли есть лишь рыбу, уже задохнувшуюся в атмосферном воздухе. Положение спас Мэйналивейн, он уверенной походкой подошёл к женщине и забрал из её рук оружие.

— Не удивлена. Подобные тебе создания слишком редки… Может, передумаешь и останешься у меня? Обещаю относиться в высшей степени уважительно. Даже право выбирать награду в одном инциденте из десяти.

— Отказываюсь, — ответил парень и прижал ладонью кошку к алтарю. Державший её до этого парень тут же отступил. Взмах ножом и из горла жертвы хлынула кровь. Словно притягиваемые магнитом, красные струйки текли в одну сторону и капали в воду. Животное дёрнулось несколько раз и замерло.

— М-м-м, — облизнула старуха губы и те покраснели, словно смоченные кровью. — Только дай жизни самой вытечь, не используй магию.

Парень сбросил трупик на землю и повернулся к замершим в ужасе спутникам. Он протянул руку, но те даже не пошевелились.

— Подайте ему ещё кошку! — скомандовал хмурый Халамар сбившимся тембром. Грубый звук его голоса, недостойного этого места, тут же вывел парней из оцепенения и они принялись снимать ткань с клеток. — Одну!

Эльфы замерли и переглянулись. Тот, на кого упал молчаливый выбор, медленно приоткрыл свою клеть, вот только руки дрожали, отчего кошка выскочила из его пальцев и понеслась в сторону. Но уйти далеко у неё не получилось: незримая сила подбросила животное в воздух. Бедная жертва пыталась извернуться, но мелкие твари цепко ухватились в шерсть коготками и зубами. От визга животного по эльфам прошла новая волна ужаса. Не все из них обладали достаточным уровнем силы, чтобы увидеть прислужников хозяйки динами, а оттого зрелище было ещё более шокирующим.

— Это не считается, — с коварной улыбкой на губах пожала плечами женщина, стоило только предсмертным крикам животного прекратиться.

— Аккуратнее, — уже правильным тембром сказал Халамар. — У нас осталось лишь одно право на ошибку.

— Да, аккуратнее, — мерзко захихикала женщина, — иначе сделка не состоится и жертвы обнулятся.

Халамару только и осталось, что злобно скрипнуть зубами, но хозяйка была права. К счастью, больше ни одной кошки не сбежало. Мэйналивейн продолжал ритуальное жертвоприношение, но животные умирали дольше, пока кровь сама не прекращала течь из них. В воздухе повис неприятный металлический запах, а кошки в клетках, чувствуя своё скорое незавидное будущее, словно взбесились.