Маша поставила своего лыжника отдельно, поправила ему ножки-ручки, наладила лыжи в одном направлении. Он все еще был очень хорош, румян и бодр – пушились ватные обшлага рукавов, воротник, помпончик на шапке, на варежках видна нарисованная вышивка, ручки-ножки гнулись, а на лыжах написано «Общество „Трудовые резервы“.

А вот и более современные игрушки – мамины. Снегурочка в большом, блистающем стеклянной крошкой кокошнике, пингвиненок, три одинаковые, но разного цвета лисы – желтая, красная и синяя, шишечки, сосульки, звезды… Старая мишура, отличающаяся благородством форм – она не щетинилась длинными мохнушками, не занимала половину елки, не тянула все внимание на себя. Не утративший своих переливов «дождик», гирлянда в виде свечек на прищепках – ее дедушка с бабушкой из своей единственной заграничной поездки привезли. Ударников колхозного труда премировали поездкой в Румынию, и там они встретили очередной Новый год: теплый, почти бесснежный, с танцами на улице.

– Мы завтра елку поставим, – предложила Тоня. – Сейчас уже поздно идти за ней – темнеет. Я с утра завтра в лес сбегаю, днем из школы вернусь – поставим. И комнату завтра же украсим. А сейчас терпи, Машунька!

…И с утра, как только взошло солнце, Тоня уже катила на лыжах по белой равнине, съезжала с холмов, «лесенкой» или «елочкой» забиралась на новые. Первый день за все две недели выглянуло из-за туч солнце: успокоилось, видно, ненастье, улеглась метель. Снег мерцал крупными кристаллами, так что щуриться приходилось.

Она тянула за собой санки, а в рюкзаке везла топор.

«Я выберу елку в самой глубине леса, – решила Тоня. – Так что ущерба ему не будет. Вот зайду подальше – и срублю. Зайду и срублю».

И она углублялась все дальше и дальше – Тоне все казалось, что здесь слишком близко к жилью. Придут другие рубщики елок – и нарушится природный баланс… Так она шла и шла по густому Алпашевскому лесу. Между стволов высоких деревьев пробирались солнечные лучи. А сколько следов на снегу! Совсем свежих – ведь только ночью была последняя метель-метуха. Вот белочка от сосны к кустам пропрыгала, сорвала, видно, что-то с ветки. Тут ее следы обратно… Здесь вот заяц был. Ровный след – не петлял он, не запутывал никого. Значит, спокойным был его путь. А это птица большая – тоже, наверно, на куст захотела сесть, да он ее не выдержал, подогнулся, так что крылья, которыми она махнула, взлетая, и отпечатались на снегу.

Отметив и то, и это, Тоня шла дальше. И подходящую елку все выбрать не могла. То елочки ей казались очень маленькими, то слишком большими, а отрубать от дерева только макушку ей не хотелось. «Найду!» – думала она, забираясь все дальше.

Эти следы шли цепочкой. Параллельно им, совсем рядом, еще одна цепочка, невдалеке третья. Большие следы, не лисьи. Неужели это волки прошли? Недавно, выходит, – утром затемно они тут были… Ну и что такого – волки? Да, они – лесные жители, чего пугаться? Нужна она им. «Не буду сворачивать – не боюсь!» – решила Тоня, по спине которой, правда, промчались мурашки. Она вытащила из рюкзака топор, заткнула его за пояс.

И смело шла вперед. Только елки почему-то вообще перестала замечать – любые.

«Так, а куда эти следы ведут? – подумала Тоня, остановилась и нагнулась над следами. – Из глубины леса… К нам. Уже оголодали волки? Так быстро? Может, домой рвануть?..»

Вот Васька никогда бы не рванул, не ушел, бросив дело. Он нашел бы елку самую лучшую, дождался бы всех этих волков и так бы им показал, если бы они на него нападать стали, что они ноги в руки, в смысле лапы в зубы, и неслись бы до самого Алпашева! А ей, Тоне, придется разворачивать оглобли и чесать до дома.