– Этих тварей ждет большой сюрприз, губернатор, – предупредила Сассинак.

Кай, откинувшись на спинку кресла, затаил дыхание, когда первый скат раскинул створки, чтобы охватить Тхека. Вариан была не единственной, для кого реакция Кая была интереснее, чем происходящее на экране. Майерд тоже исподтишка присматривала за ним. Скат нарвался на смертельно опасного противника – его створки расплавились раньше, чем он успел отступить, и через мгновение от него остался лишь скелет. Остальных постигла та же участь. Захваченные происходящим зрители увидели, что скаты, еще не атаковавшие своих предполагаемых жертв, замедлили движение и остановились.

– Вариан, вы исследовали этих… как вы их называете, Айгар? – спросила Сассинак.

– Скаты, – единственное слово, которое уронил Айгар, наконец оторвало прикованного к зрелищу на экране Кая.

– Так их назвала наша Терилла, – холодно заметил Кай, отворачиваясь от Айгара.

Могучий айретанец лишь коротко кивнул.

– А что это за черные пирамиды?

– Тхеки! – ответил Кай почти грубо.

– Скаты нашли себе достойного соперника. Они что, выделяют много тепла?

– Да.

– Ты мне говорил, Кай, – спросила Майерд, – что Тхеки способны питаться энергией Айреты?

Кай резко кивнул.

– Флорасс, а нам говорили что-нибудь о Тхеках? – спросил Айгар.

Женщина, не отрывая глаз от экрана, покачала головой:

– Они не с этой планеты, Айгар, поэтому нам нужно о них знать. – В голосе Флорасс было столько обманутой веры и разочарования, что Кай поразился.

– А что нужно Тхекам на моей планете? – спросил Айгар, переводя взгляд с Кая на Вариан.

– Мы бы тоже чувствовали себя лучше, если бы знали это, Айгар, – ответила ему Сассинак. – Тхеки – это древняя раса, у них свой совет, от них к нам, бедным однодневкам, попадает только та информация, которую они считают нужным до нас довести.

– Это ваши верховные правители?

– Никоим образом! Но тем не менее это – стержень Федерации Цивилизованных Планет. Никто не смеет, как вы только что видели, напасть на них безнаказанно. А вот что для нас сейчас важно, это что вы, уроженцы Айреты, знаете о скатах?

– Что от них надо держаться подальше. – Айгар скользнул взглядом по Каю.

– И? – предложила ему продолжить Сассинак.

– Их привлекает тепло живых организмов, они охватывают жертву, смыкая «крылья», чтобы ее удержать. Потом поедают ее, выделяя пищеварительный сок. Твой летный костюм спас тебе жизнь, – повернулся Айгар к Каю. – Скаты с трудом переваривают синтетические волокна.

– А какое оружие вы используете для защиты от этих тварей? – спросила Сассинак.

– Мы убегаем от них, – Вариан отметила, что у этого молодого здоровяка есть чувство юмора, – поскольку у нас нет против них эффективного оружия. Если расставить несколько Тхеков по кругу – это была бы идеальная защита от скатов.

Фордлитон громко закашлялся, и даже Сассинак выглядела слегка огорошенной таким непочтительным отношением к Тхекам.

– А если применять огонь?

Айгар пожал плечами:

– Я никогда до сих пор не видел, чтобы они горели, а у нас нет жидкого топлива, чтобы попробовать. Пока они не заходили на это плато.

Сассинак повернулась к экрану, на котором застыл последний кадр: скаты, бегущие от Тхеков.

– Еще до анабиоза мы наблюдали морских скатов, – сказала Вариан.