Она снова отхлебнула из своего бокала.

– Ланзи…

– Хммм?

– Похоже, ты что-то знаешь, но нам не говоришь…

Вариан встретилась взглядом с Ланзи, но не обнаружила в ее глазах ни неуверенности, ни смущения.

– Об Айрете? Нет. И уж во всяком случае – о планах ее пиратского захвата. Если ты намекаешь на очень уж своевременное появление крейсера… Что ж, просто любая боевая единица Флота выполняет приказ преследовать пиратские корабли, как только они появятся на экранах их сенсоров, так что люди вроде меня были наделены полномочиями препятствовать попыткам захвата планет, где бы и как бы это ни происходило. Не знаю, что мы могли бы еще сделать для Айреты сверх того, что уже сделали, но… поверь, я, так же как и все, не была имплантирована на Айрету! Я считала, что Айрета может заинтересовать пиратов в последнюю очередь. Гравитанты должны были совсем рехнуться, чтобы застолбить планету, которая воняет так, как Айрета!

– Вонь от залежей трансуранидов, наверно, весьма приятна.

– Вариан, цинизм тебе не идет. Тебе придется восстанавливать веру в человечество, вплотную занявшись Гиффами. Они стоят тех забот, которые потребуются, чтобы их сохранить. Не забывай, если планету объявят открытой для освоения, Рикси первым делом постараются избавиться от них…

– Почему ее могут объявить открытой? – Мрачные предчувствия овладели Вариан, когда она припомнила напыщенных и нетерпимых Рикси.

– Богатая планета, вот почему. Здесь уже есть благоустроенный поселок, огромная посадочная решетка, позволяющая садиться самым тяжелым грузовым кораблям. Этих гравитантов быстренько вышвырнут обратно в космос, но трибунал может объявить какую-то часть планеты свободной для конкурентного исследования, хотя бы для того, чтобы удержать группу Айгара под контролем на случай, если Тхеки захотят возобновить свои приоритетные права на богатства Айреты. Они ведь не зря всюду понаставили свои древние датчики, часть из которых Кай откопал. Конечно, существуют ограничения на права первооткрывателя, если он долго не разрабатывает свою заявку. Но эти Тхеки, высадившиеся сейчас на Айрете, могут быть авангардом, вслед за которым прибудут эксплуатационники. Тебе, ксенобиологу, было бы неплохо заняться изучением скатов. Два развивающихся вида лучше, чем один, это может даже перевесить права Тхеков.

Вариан передернуло от отвращения.

– Не надо их недооценивать, – добавила Ланзи. – Хищники, ты ведь знаешь, тоже могут обладать интеллектом. Посмотри хотя бы на нас! Конечно, между нами и твоими Гиффами большая пропасть, но чем больше шума будет вокруг твоих исследований, тем больше шансов, что тебе удастся защитить Гиффов, хотя бы косвенно. – Ланзи сделала еще глоток бренди. – Кстати, я приняла приглашение Сассисак на обед завтра вечером. Имей в виду, вы с Каем тоже приглашены. – Затем она продолжила серьезным тоном: – Насколько мне известно, у Майерд есть мощное диагностическое оборудование, которое сможет и проанализировать токсины ската, и найти способ их выведения из организма, и подыскать метод регенерации нервов. Токсины со временем распадутся сами… но нужно, чтобы Кай уже сейчас был в хорошей рабочей форме.

Вариан с серьезным видом подняла свой бокал и выпила.

– Мне кажется, тебе следует поскорее улечься в постель, пока ты еще держишься на ногах и сможешь дойти до дома сама.

Ланзи, как всегда, оказалась права – после крепкого сна Вариан чувствовала себя превосходно. Голова была ясная, она была готова сразиться с кем угодно, хоть зубами, если надо. У Кая цвет лица уже не был таким желтым, когда он и Портегин присоединились к ней за завтраком, обсуждая ближайшие планы Портегина – монтировать ли ему новый поисковый датчик или заканчивать ремонт поврежденного пульта шаттла.