— Ха! — Виттэйкер указал на Мэттью. — Вы сами это сказали. Вы тоже верите, что она разумна. “Не вмешиваться в ее дела”!.. Лузон признает разумность планеты!

— Я ничего не признавал! Кусок камня не может быть разумным! Это нельзя доказать.

Все вещи на столе начали дрожать; лицо Фаринджера Болла, растерянное и бледное, исчезло с экрана, но затем появилось снова.

— Это только что доказано вот этим подземным толчком, Лузон, — сказал Виттэйкер Фиске.

— Уважаемый доктор, кажется, потерял свой уважаемый рассудок, сэр. — Громкий голос Мэттью перекрыл слова Фиске, сказанные значительно тише. — Теперь он интерпретирует каждый природный феномен как некое высказывание земли, по которой он ходит.

Фиске продолжил так же тихо:

— Кроме того, — он указал на туман, который сочился через швы в полу, стенах и потолке, — вы, возможно, разделяете с нами “массовую галлюцинацию”, как говорит мой дорогой сын, являющуюся подтверждением наших заявлений о разумности планеты.

— Что там про.., ходит? — продолжал спрашивать глава совета директоров сквозь “снег” и шумовые помехи. — Как я мо.., понять, что происходит, если да...'не вижу... Лузон, в че.., ло?

Мэттью был раздражен не только плохой связью, но и туманом, проникавшим в помещение из-под двери и через вроде бы плотно закрытые окна. Еще более он был расстроен запиской, которую передал ему Брэддок и в которой говорилось, что Торкеля не удалось обнаружить на космобазе в густом тумане, а его пилот, один из лейтенантов с “Прометея”, не стал бы рисковать своей машиной и пассажирами в условиях, когда не видно, где приземляться.

Президент Интеграла громко стукнул молотком:

— Почините этот.., экран, ..вернуться к теме. Марм.., ты можешь об.., ить, в чем дело?

— Уже объяснила, Фэрри. И мы стараемся улучшить качество связи. Техник обещает сейчас все исправить. Пожалуйста, подними руку, если ты слышишь меня... Хорошо. Планета имеет большую ценность как источник лекарственных средств, бесконечно возобновляемых, а это обещает большую прибыль, чем открытая добыча металлов, — продолжала объяснять Мармион. — Со мной готовы сотрудничать представители всех поселений на планете. Местные жители — стойкие, трудолюбивые и находчивые люди; им приходится выживать в тяжелых условиях. Но на протяжении четырех поколений они справляются с этим и поставляют Интергалу сильных и здоровых рекрутов, которые делают честь как действующим частям Компании, так и их родине. Они ничего не саботировали, хотя Компания почти ничем не помогала им. Эта планета тем не менее выразила жалобу, которую Виттэйкер Фиске и Торкель, если он это подтвердит, слышали; наша комиссия была созвана в ответ на эту жалобу. Планета Сурс отказывается быть эксплуатируемой таким грубым и экологически бессмысленным способом. Ее недовольство не только обоснованно, но и указывает нам на более разумное и полезное направление в изысканиях альтернативных источников прибыли. Зачем разрушать мир из-за грубого металла, когда его богатство состоит в первую очередь в возобновляемых ресурсах, ведь их намного больше и хватит на значительно больший срок. Я сама участвовала в общении с планетой, так же как Виттэйкер и большинство местных жителей, и это не галлюцинация, чему свидетель Виттэйкер.

В этот момент дверь открылась, пропуская офицера с Омникрона, который, не обращая внимания на хмурый взгляд Мэттью, подал ему большой зеленый камень, испещренный оранжевыми прожилками, и записку.

— Ага! — Мэттью вскочил на ноги, размахивая камнем. — Образцы руд, которые забрали из “шаттла” Сатока, были найдены с помощью металлоде-тектора в лесах Шэннонмута, где их спрятали.