Когда обед для строительной бригады подходил к концу, вернулся Антон Игоревич со своими помощницами и привез четыре плетеные корзины, доверху наполненные крупными неровными комьями ржавого цвета. Он выгружал их с такой гордостью, словно это были золотые слитки.

– И что, Игоревич, – недоверчиво спросил Сергей Петрович, – это и есть болотная руда?

– Да, – радостно ответил геолог, глаза которого сияли вдохновенным блеском неисправимого энтузиаста, – причем как бы не наилучшая. Химический анализ я тут тебе сделать не могу, но на глаз из ста килограммов смеси такой руды с древесным углем выйдет до двадцати килограммов железа; и мы, считай, на этой прелести буквально сидим. Даже далеко ходить не пришлось. Нашел руду прямо там, где Антошка со своими девочками ловит рыбу. Сверху дерн, под ним сантиметров тридцать-сорок песчано-илистых наносов, а под ними – слой такой вот руды до полуметра.

– Понятно, – улыбнувшись, кивнул глaва клана, – значит, мы теперь будем с железом.

– Ну, до железа нам еще пока далековато, – произнес бородач, – сперва надо накопать этого добра – а дело это, ты сам понимаешь, нудное и грязное – потом промыть и просушить, обжечь на костре, чтобы удалить органику, нажечь древесного угля, построить домницу, и только потом сделать первую плавку.

– Так, – сказал Петрович, – а вот сушить и обжигать можно не на костре, а в обжигательной печи. Будет быстрее, да и руда окажется почище.

– Верно говоришь, – кивнул счастливый копатель, при этом озабоченно почесав подбородок, – только вот печь нам сейчас нужна именно для обжига кирпича, да и все люди заняты сейчас на стройке. Не оторвать ни одной пары рук…

Он замолчал и хитро посмотрел на учителя. Тот слегка хмыкнул и едва заметно кивнул.

– Кстати, Петрович, – спросил геолог, – цемент собственного производства получить хочешь?

– Конечно, хочу, – оживился тот, – причем побольше и побыстрее. Но как?

– Дело в том, – с азартом начал тот, садясь на своего любимого конька, – что железная руда – это не только ценный мех, в смысле само железо, но при добавлении в шихту известняка для увеличения текучести шлака это самый шлак превращается в неплохое сырье для производства цемента. Правда, тут есть несколько «но». Во-первых, жидкий шлак надо выпускать не прямо на землю, а в воду – для получения стекловидных гранул. Во-вторых, эти гранулы надо будет еще потом размолоть или растолочь в пудру. В-третьих, характеристики этого цемента будут плясать как бабка на базаре – от сотой до пятисотой марки, ибо конкретный состав такой вот руды – дело ужасно нерегулярное.

– Так, – сказал Сергей Петрович, – тогда это точно не на этот год. Размалывать твои гранулы нам сейчас нечем.

– Ну не скажи, Петрович, – возразил геолог, – примитивную мельницу из бурового станка я тебе смастерю. Производительность, правда, будет небольшой, но и домница за одну плавку даст не больше полутора сотен килограмм шлака. Вопрос только в мельничных жерновах. Желателен песчаник, хотя и плотный известняк тоже подойдет.

– Не соблазняй, Игоревич… Конечно, хорошо было бы выложить фундамент на цементном растворе, а не на известковом тесте, но лишних рабочих рук у нас нет.