– Тогда почему он одобрил мою кандидатуру?

– Ты принадлежишь к американской знати. Владея значительным состоянием, ведешь дела с нашими шейхами и являешься желанным гостем в любом доме. Для моего отца это почти то же самое, что голубая кровь.

Марк еще крепче стиснул кулаки. Слова Амиры разозлили и… больно ранили его. Почему ему так больно оттого, что эта красавица остается неприступной? Почему у него возникало ощущение, будто от него ускользало что-то очень ценное?

– Значит, ты выбрала меня только потому, что я не был старым и толстым?

Марк не сказал вслух того, что было известно им обоим. Может, он не стар и не толст, зато его лицо обезображено шрамами.

Они спускались вниз по левой стороне лица. Тело хранило еще более глубокие отметины. Он уже давно к ним привык, но эта ледяная принцесса вряд ли оставила их без внимания. Когда Амира приняла его предложение, Марк подумал, что ей нет дела до его шрамов. Теперь он понял, как глубоко заблуждался. Красавица не захочет разделить ложе с Чудовищем. Особенно с таким, как он.

Амира удостоила его кивком, и свет от канделябров заиграл на ее бриллиантовых серьгах.

– Я не знаю тебя. Ты для меня чужой. Пусть мой отец не позволил тебе за мной ухаживать, но ведь ты даже не попытался со мной поговорить!

На самом деле Марк несколько раз хотел с ней заговорить, но Керим ясно дал понять, что в Зульхейле это недопустимо. Незнакомый с местными брачными обычаями, он побоялся, что может потерять свой шанс. Плохое оправдание, подумал Марк. Следовало быть настойчивее.

– Твои чувства ко мне изменятся, когда мы по знакомимся поближе? – Несмотря ни на что, Марк не мог избавиться от мысли о том, какова будет их первая ночь.

Но прибегать к грубой силе было не в его правилах. Даже когда желание пронзало тело сотнями раскаленных игл. Вдруг ее золотистые глаза затуманились.

– Однажды я любила мужчину, – длинные ресницы Амиры опустились, – и не думаю, что снова смогу полюбить.

Эти слова глубоко ранили Марка.

– Тогда почему ты вышла за меня замуж? Зачем нужно было делать нас обоих несчастными?

Амира подняла голову, и он увидел страх, промелькнувший в ее глазах.

– Отец сказал мне, что ты не подпишешь соглашение, если я не стану твоей женой. Эта сделка очень важна для нашей семьи.

Марк выругался себе под нос.

– Соглашение было подписано до того, как я попросил у него разрешения ухаживать за тобой. Видимо, твой отец руководствовался своими соображениями.

Поверит ли ему эта смуглая красавица, эта прекрасная роза пустыни? В конце концов, что значит для нее его слово против слова отца?

К своему удивлению, он увидел в глазах Амиры слезы, и у него защемило сердце.

– Я думала, он хоть немного любит меня… но моя ценность для него всегда заключалась лишь в моей внешности. Теперь я знаю, что ничего для него не значу, раз он смог заставить меня выйти замуж ради соблюдения собственных деловых интересов.

Было невыносимо наблюдать за унижением этой гордой женщины. Разве такое он ожидал услышать от своей жены? Сейчас Амира казалась ему такой потерянной, такой беззащитной. Подойдя к кровати, он сел рядом с ней. Когда он дотронулся до ее щеки, она напряглась.

– Я не собираюсь ничего делать против твоей воли, так что перестань смотреть на меня как испуганная лань.

Амира резко вскинула голову.

– Не смей так со мной разговаривать!

Именно эта пылкая женщина привлекла его. В нем снова вспыхнуло желание, и его пальцы скользнули вниз по нежной коже ее шеи. Амира вздрогнула от неожиданного прикосновения, и в сердце Марка поселилась надежда. Влекомый мечтами, о существовании которых не подозревал, он наклонился, чтобы коснуться губами ее губ.