Рассел понимал, что многое в его прежних представлениях о людях и их долге, о том, как они должны жить, о законах человеческих взаимоотношений — спорны. Когда он впервые склонился на сторону Эл, он усомнился в своей верности должности и делу, которым занимался. Для него встал моральный вопрос, имеет ли он право скрывать правду о ней. Он решил, что попал под ее обаяние, увлекся ее загадками.

За последние часы он переосмыслил свою точку зрения и сам удивился тому, что прежде не замечал вещей, которые теперь казались элементарными. Не было у Эл никаких загадок, он сам их придумал, он постоянно подозревал ее в подвохе, в тайном умысле. Здесь подозрения растаяли. Он долгое время не мог поверить, что Эл предельно честна с теми, кому доверяет, слишком многие люди в его окружении были не искренними и действовали ради собственных интересов. Он жил среди них, они были его средой. Эл окружали другие люди: друзья, которые никогда ее не оставят без поддержки; Том, широта взглядов которого подстать Эл; Лондер, который не смотря на весь свой опыт, считал Эл выше себя по всем уровням и говорил об этом в частной беседе с ним; даже Ставинский рисковал ради ученицы своей репутацией. Были и другие, кто помогал ей просто так, без видимых причин, например, Марат. Вот вам и одиночка, вот и низкий уровень коммуникации, вот официальные оценки, которые здесь, на Уэст, не выдерживали никакой критики.

Теперь Рассел поверил в слова командора. С души упал груз сомнений, и он широко улыбнулся и посмотрел туда, где сейчас Эл — маленькое сердце их команды делала все, чтобы спасти свой незадачливый экипаж.

Он наблюдал из темноты, как три фигуры склонились над терминалом, замкнутый по натуре Курк в эту минуту признался, что он часть этой компании и лучшего окружения он не мог пожелать.

Эл обернулась и посмотрела в темноту, туда, где сидел он. «Почувствовала», — догадался Курк.

— Есть! — очень скоро воскликнул Марат.

Рассел сделал резкое движение. Тупая боль в боку не остановила его, он подбежал к ребятам. Димка и Марат подпрыгивали в восторге. Эл потягивалась в кресле и улыбалась, покачивала головой. Когда Рассел подошел вплотную, Димон неожиданно набросился на него и заключил в крепкие объятия. Рассел поморщился от боли и умоляюще посмотрел на Эл. Она сложила руки на груди и громко сказала:

— Экипаж! — это слово в ее устах действовала, как заклинание. Димон и Марат замерли, даже Рассел распрямился, но держался за раненый бок. — Ликовать будете потом. Всем готовить запуск. Димон и Марат, загружайте программу полета. Рассел, помоги мне надеть защитный костюм и приготовь такой же для Димки, мы летим на орбиту вдвоем. — Скомандовала Эл, возвращая всех в суровую реальность.

Они сцепили два катера орбитальный и тот, на котором Эл летала в день, когда они остались на планете. Эл и Димка молча стукнули кулак об кулак и полезли в кабину. Марат сжал кулаки и не скрывал волнения. Рассел, переживший недавно счастливую трансформацию, не сомневался в том, что эта пара справится с делом без труда.

Когда катер взлетел, Марат сел на землю, обхватил руками шлем и замер. Рассел ушел с освещенной площадки и смотрел на плывущий огонек, его можно было принять за звезду, единственную в пустынном небе Уэст.

Димон и Эл делали работу, которую много раз репетировали в Академии.

— Волнуешься? — спросил Димка, когда они подцепили спутник и сняли его с орбиты.

— Да, — ответила Эл. — Будем верить, что удача нас не оставит.

Она одной командой расцепила катера, их маленький отвела в сторону, не медля ни мгновения, дала второму команду старта.