Тогда, когда после короткого разговора с матерью Алексей покинул телефонную кабину и заметил рядом с Артемом, Филей и Щедриным юную хохочущую незнакомку, он лишь усмехнулся: ну вот, опять! Еще до пляжа не дошли, а уже кого-то подцепили. Девушка оказалась не только смешливой, но и разговорчивой: училась в их же институте, на их же факультете и в придачу ко всему жила рядом с Артемом. На почте она дожидалась подружку.

Когда эта подружка наконец завершила свой долгий разговор и подошла, он чуть не присвистнул: вот она, незнакомка с зелеными глазами! — и на всякий случай сделал вид, что не помнит истории с лифтом. Однако позже он упомянул об этом с умыслом. Уж слишком непринужденно она себя вела, и Алексей, считая такое поведение хитроумной игрой, захотел посмотреть, как она станет выкручиваться в этой ситуации. А девушка и не собиралась выкручиваться: смутилась, покраснела и… сама же над собой посмеялась. Ну не сталкивался он с таким прежде!

Заплыв в темноте и утренняя встреча в кабинете декана запутали Алексея окончательно. Тамара Крапивина — круглая отличница и гордячка (ни с кем не встречается и никого к себе не подпускает!), словом, положительная во всех отношениях барышня, нагло врала декану только для того, чтобы выгородить Радченко! Даже в ресторане, куда он пригласил ее в знак благодарности, даже там она умудрилась выдернуть несколько кирпичиков из сооруженного им стереотипа, к которому он ее причислил и от которого никак не желал отступать. Ни с кем из девушек ему не было так просто, легко и весело!

Последняя попытка поставить Тамару в один ряд с другими провалилась с большим треском, и на некоторое время Алексей даже потерял уверенность, что при желании может заполучить любую женщину. В тот вечер ему не только впервые в жизни отказали — в тот вечер разрушили стереотип его собственного поведения. За живое задели слова: «Сегодня с одной, завтра с другой, без чувств, словно конвейер. Одни животные желания… Не надоело?» Да надоело, в том-то и дело! Но ничего другого он не знал, не видел, не чувствовал, и это была не только его вина!

Однако спустя сутки глупой попыткой вернуть шампанское сама же Крапивина все и испортила. «Да она просто дура!» — убедил себя Алексей, усилием воли заблокировал всякие переживания и уехал на практику.

Новость о предстоящей женитьбе Артема свалилась на него как снег на голову. Зачем?! Почему?! Неужели другу удалось встретить ту, ради которой можно решиться на такой шаг? Конечно, обстоятельствам, которые предшествовали женитьбе, не позавидуешь, но ведь его никто не неволил! Неужели Кушнеров влюбился? И почему тогда это никак не удается Алексею?

Известие, что свидетельницей со стороны невесты будет Крапивина, ввергло его в полное замешательство: как себя с ней вести? Вдруг они испортят настроение не только себе, но и гостям на свадьбе, на которую соберется весь цвет преподавательского состава института? Тишковские с дочерью, которая три года ходит за ним по пятам… Испугавшись ответов на все эти вопросы, он туманно объяснил Артему причину своего отказа, извинился и уехал к морю. Впервые за последние годы в гордом одиночестве и без всякого настроения.

Сняв комнату у знакомой хозяйки в Николаевке, где год назад вместе с другом они неплохо отдохнули, Леша сутками пропадал на пляже и, греясь под бархатными лучами солнца, с удивлением отмечал полное отсутствие всяческих желаний: поглядывавшим на него девицам и дородным теткам даже улыбаться не хотелось.

«Что со мной творится? — не находил он себе места от странной и непонятной тоски. — Неужели потому, что приперся один? Артем, Артем, что же я буду без тебя делать?»

С моря он приехал в еще худшем настроении.