Рис отыскал Горда. Бывший инженер молча принял его, и Рис, рухнув на землю, забылся глубоким сном.

В последующие смены он оставался с Гордом, по большей части оба молчали. Рис заставлял себя пить, даже сопровождал Горда в путешествиях внутрь планетки, чтобы наполнить сосуды, но есть не мог. Горд хмуро смотрел на него из полумрака лачуги.

— Не думай об этом, — сказал он и засунул в рот кусок мяса. — Видишь? Это просто мясо. Ешь или умрешь.

Рис положил мясо на ладонь и представил себе, как он подносит его ко рту, откусывает и проглатывает.

Не мог он этого сделать. Рис швырнул пищу в угол и отвернулся. Спустя некоторое время он услышал медленные шаги Горда — инженер пересек комнату и подобрал кусок.

Шли смены, и Рис чувствовал, как выходят из него силы. Проводя рукой по лохмотьям, он ощущал, как прострелили ребра. Голова казалась неимоверно распухшей.

Пение Костяшников словно пульсировало вместе с биением сердца.

Однажды Горд потряс Риса за плечо. Тот сел. Голова кружилась.

— Что такое?

— Кит, — возбужденно сказал Горд. — Они готовы к охоте. Ты должен пойти посмотреть Рис. В любом случае это потрясающее зрелище.

Рис с трудом встали последовал за Гордом. Неуверенно осмотревшись, он увидел привычные группы взрослых, собравшихся кружками у лачуг. Они ритмично пели. Даже дети подтягивали, собирались возле родителей и, раскачиваясь, голосили, как могли.

Горд не спеша обошел планетку. Рис, спотыкаясь, брел за ним. Казалось, теперь пела вся колония, так что обтянутая кожей поверхность пульсировала, как барабан.

— Что они делают?

— Подманивают кита. Пение почему-то привлекает его.

Одурманенный и раздраженный Рис воскликнул:

— Я не вижу никакого кита!

Горд спокойно сел на корточки.

— Подожди и увидишь.

Рис опустился рядом с ним и закрыл глаза. Пение постепенно начало действовать на его сознание, и вскоре Рис уже ритмично раскачивался из стороны в сторону, ощущая только бесконечное спокойствие.

Может быть, на кита пение, действует таким же образом?

— Горд, откуда взялось слово «кит»?

Инженер пожал плечами.

— Ты Ученый. Это я должен у тебя спрашивать. Возможно, на Земле существовало огромное животное с таким именем.

Рис потер щеку.

— Интересно, как выглядели земные киты…

Горд широко открыл глаза.

— Может быть, так, как этот, — сказал он и показал вверх.

Кит поднимался над горизонтом, как гигантское полупрозрачное солнце. Он был огромный, круглый — футов пятьдесят диаметром, и по сравнению с ним мирок Костяшников казался еще меньше. Под прозрачной кожей виднелись органы, похожие на огромные механизмы. Спереди выделялись три сферы, в которых запросто мог бы уместиться взрослый мужчина. По тому, как они двигались, Рис почти сразу же догадался, что это глаза. Позади виднелись три гигантских плавника. Эти полуокружности были размером с само тело и соединялись с ним мышечной тканью. Кит плыл в воздухе, и его плавники колыхались почти над головой Риса.

— Фантастика! — прошептал молодой человек.

Костяшники, продолжая петь, отошли от лачуг. В руках они сжимали металлические копья с костяными наконечниками. Все взгляды были устремлены на кита.

Горд наклонился к Рису и сказал, перекрывая пение:

— Иногда они только обвязывают кита веревками и заставляют его немного вытащить их из Туманности. Корректируют орбиту, понимаешь? Иначе они давно уже упали бы на Ядро. Хотя на этот раз им, очевидно, нужно только мясо.

Рис удивился.

— Как же можно убить такую громадину?

— Совсем просто.