Наконец Рис добрался до места соединения пищевода с лицевой частью кита. Над ним нависала тройка китовых глаз, напоминавших огромные лампы. Животное спокойно смотрело вперед. Юноша словно находился внутри какой-то гигантской маски.

Морда кита дернулась, и Рис, чуть не свалившись, покрепче вцепился в сухожилие. Взглянув вверх, он заметил, что середина морды раскрылась, обнажив пасть, переходящую прямо в гигантскую глотку.

Снаружи, прямо по курсу. Рис заметил движущиеся объекты, которые при ближайшем рассмотрении оказались косяком кружившихся в воздухе мертвенно-бледных дисков. В диаметре эти создания достигали не более полутора футов. Некоторые из них, вероятно, молодые, были и того меньше. Края этих созданий загибались вверх — несомненно, для улучшения аэродинамических свойств, и Рис заметил на поверхности дисков разветвленную сеть пурпурных вен.

Заметив кита, создания встревоженно заметались. Все три глаза сосредоточились на дисках, очевидно, кит оценивал расстояние. Вскоре диски начали сталкиваться с гигантской тушей, и сухожилие загремело, как гигантский барабан. Рис вздрогнул от неожиданности. Обреченные создания, беспомощно вращаясь, падали в челюсти кита и исчезали в пищеводе. Вскоре по гигантской трубе стали перемещаться серые вздутия. Рис представил себе, как диски, еще живые, отчаянно бьются о стенки. Спустя некоторое время первое вздутие достигло места, где начинали ответвляться полупрозрачные кишки. Мышцы кита сокращались, проталкивая полураздавленные диски все дальше и дальше. Диски начали потихоньку растворяться под действием пищеварительных газов или жидкостей.

Кит уже минут тридцать прокладывал себе путь сквозь облако дисков, как вдруг Рис краем глаза заметил какой-то быстро промелькнувший предмет. Он обернулся и присмотрелся.

По небу с бешеной скоростью неслось нечто непонятное. Оно было плотное, окрашенное в густо-красный цвет. Потом появилось еще одно, третье и, наконец, целый косяк пронесшихся, как ракеты, предметов. Они пикировали на стаю тарелок, подобно неистовому кровавому урагану, оставляя после себя облака крови и ошметки мяса…

И вдруг одно из пятен двинулось прямо на Риса. Он вскрикнул и отшатнулся, едва не разжав руки, однако удержался и начал рассматривать создание.

Оно остановилось в нескольких футах от юноши. Это была летающая пасть. Красный обрубок, двух футов в длину, лишенный конечностей, заканчивался круглой пастью. Бусины глаз окружали рот, заполненный длинными игольчато-острыми зубами, загнутыми внутрь. Потом рот, растянувшись, закрылся, образовав решетку из зубов.

Рису показалось, что небесный волк облизывается.

Кит посмотрел на волка с каким-то высокомерием, и после некоторой паузы тот присоединился к своим собратьям, нашедшим себе более легкую добычу в лице дисков.

Кит, судя по всему, утолил голод. Он величаво поплыл вперед. Оглянувшись, Рис увидел, что небесные волки продолжали угощаться беспомощными животными.

Небесные волки были чудовищами из детских сказок, и Рис еще никогда с ними не сталкивался. Без сомнения, как и другие бесчисленные представители флоры и фауны Туманности, диски и волки избегали мест обитания человека. Был ли Рис первым человеком, наблюдавшим это зрелище? И не погибнет ли Туманность прежде, чем человек сможет исследовать те чудеса, которые предлагает ему этот странный мир?

Последняя мысль подействовала на Риса угнетающе, и он прижался лбом к полупрозрачному сухожилию.

Кит все глубже погружался в центр Туманности, а снаружи становилось все темнее.

Рису приснилось, что он падает, и это разбудило его. Спиной юноша прижимался к внутренней поверхности морды кита, а руками обнимал складки сухожилия. Он с трудом расправил пальцы и размял онемевшие суставы.

Что его разбудило? Рис осмотрел огромное чрево.