— Умник, — сказал я. — Ты действительно подсунул записки Никите?

— Через третьи руки. Он парень легко увлекающийся. Вон, какую кашу заварил…

— Не глупи, Вова, — сказал Влад, выходя из толпы.

Вольдемар выстрелил в потолок. Все вздрогнули от оглушительного грохота, подались на шаг назад.

— Сейчас моя очередь говорить, — сказал Вольдемар. — И подарочки получать.

Вольдемар подошел к прутику, легко опустился на корточки, подобрал его, поднялся. Повертел его в руке. Ему хотелось разглядеть зеленую веточку получше, но это было сложно сделать, держа меня на прицеле.

— А ведь такая жалкая штука, — усмехнулся он. — Какая-то палочка обгрызанная. И что за ней! Вершины, вершины могущества! О чем еще может мечтать человек? Действительно, самый лучший новогодний подарок… К какой власти может привести эта палочка, вы только подумайте!

Он обвел гостей кончиком прута, как указкой.

— Вы, «минусы», — сказал он. — Жалкие букашки. Мне противно смотреть на вас, до чего вы примитивные, трусливые, до чего жалкие… Какую силу вам дали, какую силищу доверили! И что вы? Собрались в кучку, устроили себе корпоративный клоповничек. Затаились. Живете, как трусливые овечки в стойле. Живете, как все остальные… Вы бы могли мирами потрясать, каждый день перекраивать историю. А вы? Таитесь по углам, гадите потихоньку, исподтишка. Чтобы большой дядя вас не заметил, ушки не оборвал. Вы боитесь показать свою силу. Боитесь толпы, которая задавит вас. А задавит она вас не потому, что вас мало, а потому что вы черные клопы, потому что вы гребаные трусы.

Он со свистом рассек прутиком воздух.

— Верно говорю, Яблоков? — спросил он. — Ты мне сразу понравился. Ты один тут меня понимаешь.

— Верно, — сказал я. — Я согласен с вами. Только то, что вы хотите устроить — тоже не вариант.

— Это почему же? — спросил Вольдемар с интересом.

— Потому что вы «минус», — пояснил я с улыбкой. — Зачем вам Древо? Чтобы жизнь себе продлить? А дальше что? Будете, как тот старикан, который все свои бесконечные годы в избушке лесной просидел. Он хотя бы людям помогал, а вы? Историю перекраивать, мирами повелевать? Ничего у вас не получится, потому что думаете, как «минус»… Только о себе.

— Увидишь, — сказал он, искоса поглядывая на прутик. — Увидишь еще, Дениска, что дальше будет. Тогда и поговорим с тобой. Я бы тебя взял к себе, в адъютанты. Этих всех — нет, — он обвел прутом присутствующих. — А тебя бы взял. Ты парень нормальный.

— А я бы не пошел, — улыбнулся я. — Мне с вами не по пути.

— Как она работает? — Вольдемар покачнул пистолетом. — Давай, объясняй, сигнальщик…

Я улыбнулся еще шире.

— Вы еще не поняли?

Вольдемар потер прутик пальцами. Продолжая держать меня на прицеле, покосился.

Я стоял возле камина. От пальцев моих до рукоятки кочерги, укрепленной в стойке, было совсем чуть-чуть.

— Вы же опытный «кукловод», — сказал я. — Сообразите сами.

— Не ерепенься, — ледяным голосом оборвал Вольдемар. — Объясняй.

В глазах его закружила черная метель. Просилась вырваться на свободу, билась в его расширенных зрачках, как бьет в ненастье пурга в оконные стекла.

— Я не знаю, — сказал я. — Действительно не знаю. Как-то должна работать.

Он стал что-то делать с прутом, продолжая целить в меня из пистолета, потянулся к нему своими черными силами, пытаясь нащупать, уловить незримый ток, энергию Древа, заключенную в веточке.