Эта встреча с Нейтом только разбередила мою все еще свежую, незаживающую и обжигающую душу рану. И когда я ушла, мне по новой пришлось охлаждать ее.

Именно по этой причине, когда неделю спустя во время ужина с папой и Ди мне позвонил Бен, я была рада отвлечься.

- Я понимаю, что мы не очень хорошо знаем друг друга, но я собираюсь притвориться эгоистом, сделав вид, что все нормально и попросить тебя об огромном одолжении.

Развеселившись, я облокотилась о стойку отца и расслабленно влилась в разговор.

- Что за одолжение?

- Моей сестре как-то удалось уговорить меня посидеть с племянницей, Зои в субботу. Я люблю свою племяшку, но ей уже восемь лет, такая типичная девочка, и когда я спросил, чем бы она хотела заняться, то в ответ услышал, что хочет она сходить в кино на какой-то диснеевский мюзикл о поп-принцессе. Зои привыкла получать все, чего ей хочется, так что это неизбежно. Я надеялся, что ты сделаешь мне огромное одолжение и согласишься пойти вместе с нами, чтобы я не выглядел жутким типом на диснеевском фильме, но…

- Половина родительских обязанностей?

- Именно.

Я засмеялась:

- Похоже, что ты будешь мои должником еще очень долго.

- Так ты пойдешь с нами?

- Конечно. Но только ради одолжения. Это не свидание.

- Не свидание. Я совершенно согласен. Ничто так не убивает романтику, как подростковый мюзикл.

Спустя минуту подтверждения места и времени встречи, я отключилась. Мой отец с любопытством смотрел на меня.

- Что?

- Думаешь, это хорошая идея?

- Мы просто друзья, - успокоила его я.

- Я это уже слышал.

- Мик, - хмуро посмотрев на него, предостерегла Ди, заступаясь за меня.

Папа поморщился:

- Прости, милая, но взгляд на твоем лице подсказал мне, что свидание с другим парнем не очень хорошая идея. И, знаешь, - он водил своей вилкой по тарелке, избегая смотреть мне в глаза, - Джо рассказала, что у Нейта дела идут очень плохо. Сказала, что выглядит он ужасно. И, очевидно, он пытался с тобой связаться.

Я нахмурилась:

- Мне казалось, Нейт тебе не нравился.

- Не нравился. Пока ты не рассказала о нем.

- Пап…

- Он был очень молод, когда потерял ту девушку, - перебил меня отец, отодвинув от себя тарелку и заговорщицки наклонившись ко мне. - Я представить не могу, насколько, должно быть, тяжело лишиться любимой женщины в таком раннем возрасте. Но я понимаю как подобная ситуация может парализовать чувства. Нейту не удалось в достаточной мере узнать о жизни, чтобы понять, как отодвинуть утрату на второй план. Или даже боязнь утраты. Возможно, ему просто необходимо время.

Я не удивилась пониманию и сочувствию со стороны своего отца и положила руки поверх его, сердце в груди отдавалось болью.

- Пап, даже если Нейт завтра изменится и скажет, что готов дать нам шанс… я откажусь.

- Я думал, ты его любишь.

- Люблю. Очень сильно. Но он никогда не позволит себе полюбить меня так, как Алану. Она была его великой любовью, пап. Думаю, я достойна не просто любить мужчину, но и быть им любима так же сильно.

Субботним днем я встретилась с Беном и его очаровательной племянницей перед «Омни-Центром». Зои была пучком взволнованной энергии, и Бен оказался более чем счастлив меня видеть. Его лоб прорезала неизменная складка, и как я узнала потом, она появлялась тогда, когда он слушал рассказ Зои о ее болезненном решении понизить всемирно известную группу мальчиков до статуса ее второй любимой группы в пользу новой классной группы, которая возглавляет чарты.

Я ее хорошо понимала, потому что лично проходила фазу мальчуковых групп, пока мне не стукнуло тринадцать лет, так что я внимательно слушала Зои по дороге в кинотеатр. Пока она экала и мекала, пытаясь выбрать какие из конфет ей по вкусу, Бен сжал мои плечи и прошептал в ухо:

- Спасибо.