С пилотами корветов-невидимок разговор прошёл быстро, все и так знали свои обязанности. Как назло, вблизи места расположения портального кольца находилось большое скопление звёзд. Софа после дальнего сканирования зафиксировала порядка восьми сотен, и возле каждой из них мог находиться постановщик. Все наши учёные так и не смогли определить, по какому принципу предтечи планировали установку порталов.

Неприятности начались через три недели. К этому времени «Басов» успел обследовать три звезды и везде обнаружил следы потомков предтеч. Поисковые зонды имелись на орбитах планет, просто в открытом космосе. Ясно, что здесь не просто шли поиски, здесь разбивали пространство на сектора и тщательно просеивали каждый.

– Софа, сделай аналитическую выкладку по действиям потомков, – запросил я. – Поверхностную.

– Адмирал, потомки предтеч явно не знают, что ищут. Судя по сканирующим системам, установленным на зондах, они ищут всё.

У четвёртой звезды мы наткнулись на целый флот потомков. Здесь располагалась планета, приспособленная для жизни, и её даже населяли разумные, по уровню развития не уступающие землянам до создания Земной Федерации. И похоже, потомки решили эксплуатировать этих бедолаг по полной.

– Хм, так вот у кого мусорщики научились использовать рабский труд, – произнёс я, глядя на смотровой экран. «Басов» в этот момент висел на высокой орбите и транслировал в реальном времени происходящее на поверхности.

Внезапно взвыла тревога, а голос Софы спокойно произнёс:

– Фиксирую неизвестный тип излучения. Похоже, потомки каким-то образом узнали о нашем присутствии и сейчас пытаются обнаружить нас.

– Немедленно покинуть орбиту планеты! Начать разгон для прыжка по следующим запланированным координатам. Лейтенант! – я повернулся к штатному сенсу.

– Я не чувствую никакой опасности, адмирал, – ответил тот. – Лишь сильную тревогу, исходящую от потомков.

За нами никто не увязался, но вокруг планеты начался настоящий ажиотаж. А потом две пары кораблей также начали набирать разгон для прыжка. И похоже, направлялись к портальному кольцу.

– Здесь нужно не разведку проводить, а пригнать полноценный флот, – произнёс я задумчиво, когда крейсер удалился на весьма значительное расстояние от планеты и совершил гиперпрыжок. Мы с Кианой сидели в кают-компании и обсуждали увиденное. – Надеюсь, главнокомандующий прислушается к моим рекомендациям.

– Может, стоит свернуть операцию и прийти сюда с явным превосходством? – предложила марийка.

– Нет, без разведки Басов не направит сюда большую группировку. А вот лёгких крейсеров нагонит, чтобы ускорить процесс. Теперь не до скрытности, если здесь хозяйничают потомки, вряд ли стоит опасаться мусорщиков.

Ещё две обследованные звезды подтвердили моё опасение. В этой галактике каким-то образом сохранился анклав потомков, избежавших порабощения мусорщиками. У первой звезды наблюдались всё те же зонды, а на второй, вернее на её спутниках, вновь обнаружились корабли потомков, а также рудодобывающие комплексы и верфь. Потомки скрывали здесь небольшой флот, явно находящийся на консервации.

Информации оказалось достаточно, чтобы смело возвращаться назад и запрашивать ввод одного из флотов Земной Федерации, но я всё же решил продолжить поиски. Увы, было потеряно ещё восемь дней, обнаружены всё те же зонды, и я решил возвращаться.

Путь обратно занял восемнадцать дней, а на выходе нас встречал флот адмирала Вейса. Командующий решил не рисковать и заблокировал портал.

– Михаил, могу тебя обрадовать, – сообщил мне Вейс, едва мы поприветствовали друг друга. – Вторая группа, в отличие от твоей, не встретила никаких препятствий и через три недели наткнулась на постановщика портальных колец.