– Три. Два. Переход. – Лёгкая тошнота, и вот мы уже очутились в другой галактике, которая встречала нас дружелюбным мерцанием звёзд. – Адмирал, получен сигнал связи от лейтенанта Звягинцева, пилота патрульного корвета.

– Соединяй.

– Адмирал, докладывает лейтенант Звягинцев. За время моего дежурства никто, кроме крейсера «Басов», не пересекал портальное кольцо. В системе наличие кораблей противника не обнаружено.

– Доклад принял, лейтенант. Продолжай нести дежурство. – Услышав чёткое «Есть», прервал сеанс связи и обратился к первому пилоту:

– Лейтенант Картер, манёвр разворота, курс на портальное кольцо. Капитан Киана, новые координаты для перехода – согласно установленному плану.

– Приняла! – В голосе командира тяжёлого крейсера слышалась радость. Ещё бы, больше трёх месяцев спокойной жизни на борту корабля и наконец-то настоящая работа. Я и сам чувствовал лёгкое волнение.

Первыми по списку шли координаты, помеченные синим. Мы совершали переход, подчищали из буфера памяти координаты, из которых пришли, настраивали его под наши нужды. Данные обо всех, кто проходил кольцо после нас, тут же перебрасывались на специальный маяк, установленный на один из кубов. После этого можно было хоть сто раз очищать буфер памяти, мы всё равно знали, кто и сколько раз прошёл через врата.

Затем шло сканирование дальнего космоса, а если поблизости имелись звёзды, расстояние до которых составляло не более одного семидневного гиперперехода, совершали прыжок.

Координаты с синим маркером, как правило, были пусты и не имели поблизости дополнительных звёзд. На их прочёсывание у нас ушло тридцать дней. Дважды мы засекали корабли мусорщиков, таких же разведчиков, как и наш, но оба раза оставались незамеченными. В отличие от нас, противник не подчищал буфер памяти после каждого перехода, ему это просто не нужно было. Поэтому мы всегда знали, сколько кораблей прошло через портал и с кем мы можем встретиться.

На первое портальное кольцо, помеченное жёлтым, у нас ушёл целый месяц. Один дополнительный портал, четыре звёздных системы, в двух обнаружилась разумная жизнь. Примитивная, на уровне железного века. И вот здесь сразу же было выявлено вмешательство мусорщиков. Одна из планет до сих пор хранила следы бомбардировки на некоторых участках суши. Били явно с орбиты, скорее всего, главным калибром линкора – основного корабля противников. Просто пришли, оценили возможную угрозу и отбросили аборигенов в железный век. Более того, на планете имелось несколько символов, напоминающих местным, что не стоит идти путём прогресса. Местные к этим символам относились как к святыням и с удовольствием резали друг друга на жертвенных камнях.

Едва закончили осмотр системы, я провёл совещание среди старшего командного состава, на котором мы пришли к выводу – чтобы обследовать хотя бы ключевые точки, понадобятся сотни кораблей и многие годы. Даже если сразу использовать беспилотные корабли, отправив их в ключевые системы, не факт, что нам удастся справиться быстро. Приняв решение, я отдал приказ возвращаться к месту первого перехода. Здесь нас ждало сообщение от командующего – срочно возвращаться в галактику Млечный Путь.

Тут не требовалось отсчёта, искин просто внесла данные о координатах, и крейсер прошёл сквозь кольцо. На выходе нас ждали не только корабли адмирала Вейса, но и флагман флота Земной Федерации. И это говорило о многом.

– Адмирал, запрос на соединение с командующим, – тут же доложила Софа.

– Соединяй! – приказал я. Как только на экране появился Фёдор, я начал доклад, но тут же был оборван командующим.