Почти сразу затем на эспланаду ворвалась группа всадников, взметнув облако пыли. Они рассыпались полукругом по площади, перегородив проходы, после чего обуздали лошадей. В поднятом вихре Нат различил не меньше дюжины силуэтов. Воцарилась глухая зловещая тишина, нарушаемая только шорохом клинков, освобождаемых из ножен. Банда состояла из ренегатов; на вид им было лет по сорок; все одеты в лохмотья вроде тех, что носил Ольмар, или замотаны в просмоленные лоскуты, оставляющие пятна на их коже. От доспехов, выданных им двадцать лет назад, теперь остались только бесформенные шлемы. Но оружие они тщательно берегли; лезвия сверкали, словно только что из кузницы.

Нат сделал шаг назад, покрепче расставил ноги и поднял меч высоко над головой. Боа последовала его примеру; как всякая хорошая наездница, она отлично владела оружием. Шайку отступников возглавляли два рыцаря в новых кирасах. Однако опущенные забрала шлемов не позволяли различить их лица. Они выехали вперед, и один из них схватил Кари за узду.

— Как жаль, что ты успел натянуть свои доспехи! — прозвучал насмешливый голос — картавый голос Тоба. — Теперь, наверное, чтобы их снять, придется тебя убить…

Нат вздрогнул. Тоб! А другой? Может ли быть?..

Словно отвечая на его вопрос, второй ренегат поднял забрало, открывая лицо.

— Ульм!

Рыжий парень вызывающе рассмеялся.

— Ну да, Ульм! А будь ты поумнее, ты бы присоединился к нам. Пирамиды достаточно вместительны, чтобы принять еще одного дезертира…

— Или ты идешь с нами, — отрезал Тоб, — или отдаешь нам свое оружие, доспехи, свисток и рабыню.

— Зачем вам свисток?

— Нам нужна взрывчатка, чтобы отпугивать слишком любопытных драконов, а ты не хуже меня знаешь, что детонаторов мало не бывает. В общем, давай…

— Приди и возьми!

— Идиот! Ты правда поверил в басни этой старой обезьяны? — попытался убедить его Ульм. — Все ученики знали о существовании ренегатов!

— Но не я!

— Хватит терять время! — решительно сказал Тоб. — Для начала мы заберем лошадей и поклажу. Затем придется тебя убить; не испортить бы при этом доспехи! Скоро начнется дождь, так что придется обойтись без изысков. А жаль: ты мне никогда не нравился, Нат, и я предпочел бы, чтобы ты умирал медленно.

Они отогнали в сторону Кари и вьючную лошадь, к крупу которой был привязан последний герметично закрытый «глухой ящик» со смертельным содержимым. Затем строй налетчиков распался. Большинство из них имели какие-нибудь увечья: оторванные пальцы, глубокие ожоги, язвы, и у всех — студенистые волдыри там, где их кожи коснулись стрелы дождя.

— Вот уж шайка калек, и ты вместе с ней, Тоб! — издевательски крикнул Нат, пытаясь преодолеть свой страх.

Бородатый здоровяк с горящими от ярости глазами отделился от группы.

— Я пережил девятнадцать сезонов дождей! — гаркнул он, подняв выщербленный меч. — Я видел все — и воду, и язвы от этой воды, и зубы драконов! Я знаю, как это бывает, когда держишь в руке взрывчатку, а мимо пролетает гулинь! Все! А ты чем можешь похвастаться, молокосос?

Он особо выделил последние слова. В ослеплении недооценив противника. Нат еще не успел обдумать свои действия, а его рука уже взметнулась в жесте, когда-то тысячу раз повторенном в полумраке пещеры для тренировок. Длинное лезвие, свистнув, описало точный эллипс и, не встретив никакого сопротивления, перерезало бандиту горло. Заливаясь кровью, бородач свалился на землю.

Злобный рев и улюлюканье прокатились по рядам отступников. Масса голов и поднятых мечей пришла в нестройное движение. «Теперь мне точно конец!», — подумал Нат, принимая защитную стойку.