— Что это? — едва слышно спросила Эль. — Это…

— Будь готова к худшему, — предупредил раннар.

Вскоре они поднялись в еще одну пещеру, тускло освещенную парой световых колодцев. Эль прикрыла рот, чтобы не закричать, когда увидела легкое копошение вдоль стен, и гулко сглотнула.

— Гриф, это же… — прошептала девушка.

— Тише, не бойся.

— Это же…

— Да, — подтвердил раннар, и даже в тусклом свете Эль заметила, как по лицу Гриффина скользнула тень ярости.

Полумрак скрадывал детали, но Эль все равно смогла рассмотреть прикованные к стенам цепи, скрюченные изможденные тела с торчащими под кожей костями, слабые едва сформированные крылья, проступающие под иссохшими потрескавшимися губами клыки.

— Это же… — глядя на людей, которым не повезло стать раннарами и попасться на глаза Этелин, всхлипнула Эль.

Она сжалась и прислонилась к Гриффину, чувствуя, как ускользает сознание. Ей могло не повезти, она могла оказаться здесь…

Сглотнув, девушка шагнула вперед, подходя к ближайшему скрученному телу. Гнилистый сладкий запах усилился, когда существо, пол которого не угадывался, сжалось еще сильнее, стремясь спрятаться, отодвинуться подальше от протянутой руки.

— Не бойся, — попросила девушка. — Не бойся. Мы не сделаем тебе плохо. Мы поможем. Мы хотим помочь. Гриф, почему так случилось? Почему они… почти превратившиеся?

— Их заперли здесь, не дав пищи и не создав условий, чтобы изменения прошли нормально, — ответил раннар. — И тень вытянула из них силы… И в итоге их истинный облик стал просачиваться в это измерение.

Эль прикусила губу и осторожно тронула ледяного острого плечика.

"Это девушка, — поняла она. — Господи. Это девушка"

— Детка, позволь… — пробормотала Эль, разворачивая создание к себе. Горячие слезы скатывались по ее щекам, пока Эль осматривала серую кожу и проступающие сквозь кожу позвонки. — Я не сделаю тебе больно.

Сосредоточившись, Эль с любовью обняла девушку, делясь своим теплом. Слабенькое тельце задрожало в ее руках.

— Держись, милая, — прошептала Эль, прижимая девочку к себе. — Сейчас станет чуть легче.

Эль мало тренировалась, но Абелин объяснила ей принцип той целительной силы, которая таилась в прикосновениях девушки. И теперь Эль очень хотелось дать побольше, спасти хоть несколько жизней, пострадавших из-за сошедшей с ума раннарки.

— Их тут девять, — пробормотал Гриффин, обойдя пещеру. — Но живы пока трое…

— Значит, она убила как минимум девятерых раннаров, а потом нашла тех, кто должен был стать следующими и заперла здесь? — со слезами в голосе спросила Эль, наблюдая, как девочка в ее объятиях перестала вздрагивать и стонать.

— Как минимум, — согласился Гриффин. — Думаю, их больше.

— Но зачем они ей? Зачем измываться над теми, кто даже не сможет ничего ей противопоставить? — с бессильной злостью спросила девушка.

— Это способ контроля, — ответил Гриф. — Она убивает раннаров, ослабляя группу, а новых отрывает от клана и возможности стать раннарами. Если ее не остановить, то через некоторое время она превратит это в бесконечную игру по отлову и измывательствам над каждым новым и новым раннаром.