Мария подпрыгнула как ужаленная.

— Какого че…

— Тсс! Молчи! — хрипло прошептал он.

Изобразив на своем личике всю меру презрения к стоящему рядом с ней человеку и будто не слыша его, она настежь распахнула входную дверь. Однако в дверях стоял отнюдь не таксист… Мария заморгала, тихонько ахнула и застыла.

Миниатюрная хрупкая женщина в черном пальто глядела на девушку во все глаза, и оливково-смуглое лицо ее медленно бледнело. Она сделала шаг назад, но тотчас замерла, глядя куда-то через плечо Марии.

Впервые встретившись с супругой покойного отца, Мария почти перестала дышать. Чудовищным усилием воли ей удалось скрыть охвативший ее ужас. Тут на плечо ей легла тяжелая горячая ладонь. Георгий что-то вполголоса произнес по-гречески, успокаивая мать, но Мария чувствовала, как напряжено его тело.

Гречанка молча взяла девушку за руку и принялась изучать изумруд, в глубине которого играли таинственные блики.

— Обручальное кольцо Казорати, — прошептала она, понимающе кивая. — Ну разумеется… Алессандро дал тебе это кольцо для нее! Какая же я глупая! Мне следовало бы догадаться… но почему ты ничего мне не сказал?

Георгий глубоко вздохнул, и Мария ощутила, что он еще сильнее напрягся.

— Mне казалось, сейчас не самое подходящее время, чтобы объявлять во всеуслышание…

— Только мужчины способны так заблуждаться… Известие о твоей помолвке обрадовало бы меня в любой день и час!

Лицо Елены озарила счастливая улыбка. Неуверенности и тревоги как не бывало. Она дружелюбно взглянула в глаза Марии.

— Скажите, как давно вы помолвлены с моим сыном?

— Помолвлена? — переспросила девушка, не веря своим ушам.

— Совсем недавно, — ответил за нее Георгий.

— Ну почему ты мне ничего не сказал? — мягко упрекнула сына Елена. — Как ты мог подумать, что твое счастье меня огорчит? Если бы ты только знал, какие ужасные мысли одолевали меня, когда я подходила к этой двери!

Тут к дому подъехало такси.

— Это за мной! — с величайшим облегчением воскликнула Мария.

— Как, вы уезжаете? Но ведь мы еще толком не познакомились! — с искренним огорчением проговорила Елена.

— Мария Росария опаздывает на самолет, мама, — пришел на помощь Георгий и, подхватив увесистый чемодан, поспешил к машине.

— Мария Росария… Какое прелестное имя, — пробормотала Елена. Казалось, на мгновение она пришла в замешательство, но тотчас овладела собой и продолжила тепло и душевно: — Простите меня за то, что явилась без приглашения, но, надеюсь, вскоре у нас будет возможность пообщаться.

— И вы простите меня за то, что я вот так исчезаю, — глухо обронила Мария, не смея поднять глаз…

Георгий уже галантно распахнул дверцу такси. Но Мария нутром чуяла, что имей он возможность от нее давным-давно осталось бы лишь мокрое место. Девушка склонилась к дверце машины, чтобы скользнуть на сиденье, но властная рука легла ей на плечо, смуглое лицо приблизилось, сверкающие черные глаза оказались совсем рядом…

— Нам надо кое-что обсудить. Когда ты вернешься?

— Никогда.

— Вернешься как миленькая — за денежками, — сказал Георгий шепотом, чтобы не услышала Елена. Видно было, как мужественно он сражается с самим собой. — А теперь я должен проститься с тобой как влюбленный жених. Господи, только б не стошнило…

— Хочешь коленом по очень чувствительному месту — действуй! — со злой усмешкой предложила Мария, сверкнув зелеными глазами.