– Ну пожалуйста, – жалобно прошептала Маржана, чувствуя, как в горле нарастает боль, – я отблагодарю, обещаю!

Она принесёт в жертву хоть курицу, хоть любую другую скотину, лишь бы сработало. И её услышали – все запахи заострились донельзя и начали врезаться в нос. Среди них был и тот, что принадлежал Чонгару, с отголосками крови и железа.

Превозмогая боль и усталость, Маржана пошла вперёд. Ей предстояло пересечь огромную улицу, свернуть на узкую тропку, затем пройтись к окраинам. По крайней мере, запах вёл туда. Хорошо, что не в княжеский терем и не на площадь. Вызволить его из лап Славены Маржана не смогла бы – сама держалась на ногах из последних сил.

– Какая же ты слабая, – она невесело усмехнулась и покачала головой. Даже чародействовать толком не могла – так, поколдовывала маленько, откупаясь потом едой или кровью, чтобы не взяли чего подороже.

Теперь вот надо было прирезать какую-нибудь курицу и отблагодарить высшие силы. Когда, где и как – непонятно, но ждать долго боги точно не будут.

2.

Темнота и тяжесть сменились теплом. Чонгар очнулся на лавке возле печи и повернул голову. Лучина на подоконнике, венок у двери, засушенная охапка ромашки у полатей и большая миска с тестом у духовой заслонки. Никаких излишеств, но зато чисто и опрятно. Пахло квасом, хлебом и брусничным отваром.

Видимо, ему повезло, окончательно ли – вопрос. Чонгар дотронулся до пазухи. Мешочек со смарагдами был на месте. Заговорить бы его, как будут силы, чтобы точно не украли. Рядом с лавкой лежал его меч.

– О, очнулся наш бедовый, – из-за печи выглянул детина. Косая сажень в плечах, кулаки размером со здоровенные кружки и засаленная рубаха. – Как звать-то?

– Чонгар, – он привстал. Голова сразу закружилась. Пол и стены заплясали по-дикому, но вскоре всё заняло свои места.

– Из Подзмейного, что ли? – хмыкнул детина. – Я Огнелюб.

Чонгар всмотрелся в него повнимательнее. Огромные ручищи, имя, раскрасневшиеся щёки…

– А ты кузнец, да? – ухмыльнулся он.

– Догадливый, – ответил Огнелюб. – Да, у нас с братьями кузница.

– Я путешествую, – пришлось соврать. Не говорить же, что он сбежал из княжеского терема. – Вот решил повидать столицу.

– И сразу в драку, – покачал головой кузнец. – За что тебя-то?

– Девку не поделили, – мигом соврал Чонгар. Это было самое простое и очевидное.

Огнелюб улыбнулся и понимающе кивнул. Вряд ли он станет задавать лишние вопросы – о таком сразу не рассказывают. Мало кто признается, что спал с молодицей или, упаси боги, захаживал к чужой жене. Либо в мыльню, где хватало хорошеньких девиц, которые были падки на витязей.

– Спасибо, – Чонгар потянулся, медленно разминая спину. Кости хрустнули, напоминая о прожитых годах. Да, уже не такой молодой и крепкий, как несколько вёсен назад. – За то, что не остались в стороне.

– Да разве можно было? – возмутился Огнелюб. – Боги ведь потом покарают, да и не по-людски оно.

В горницу вбежала девка с котомкой наперевес. Совсем дитё, вдвое младше Чонгара. Огнелюб приобнял её и забрал котомку.

– Это Добряна, сестра моя, – объяснил он Чонгару.

Он кивнул девке. Добряна тряхнула золотистыми косами, улыбнулась и сразу отвернулась, принявшись разбирать котомку с репой. Огнелюб тем временем открыл заслонку и достал оттуда котелок с горячей водой.