— Да, — согласился Ралф. — Хотя, я понимаю, вам приходится нелегко. Ведь здешние условия очень отличаются от того, к чему вы привыкли.

Эти слова стали последней каплей. Если Шарлотта открыто выказывала свое предубеждение, то Стьюарт, конечно, не был столь откровенен. Но его предвзятое отношение сквозило в каждой фразе, в каждом вопросе. Она, в конце концов, не заслужила такого обращения. Лорна была вне себя от ярости и не смогла сдержать свое возмущение.

— Не судите обо мне по своей жене!

Ралф застыл. Резкие слова как пощечина ударили его в лицо. Подбородок окаменел. В глазах мелькнуло что-то недоброе. Они потемнели как море перед грозой. Лорна понимала, что нужно объясниться, поговорить начистоту. Она с силой хлопнула ладонями по столу, встала и в порыве гнева наклонилась вперед.

— Нет двух абсолютно похожих друг на друга людей. Жизнь каждого складывается по-разному. Если вы этого не знали, то ваше мировоззрение крайне ограничено. Я приехала из города, и ваша жена приехала из города. Что из того?! Я не перестала быть такой, как была. Город не убил мою индивидуальность. И мне до смерти надоело нести на себе бремя наследства, оставленного вашим браком.

Лорна выпрямилась. Гордо. Дерзко. Это был ее вызов. Ее право.

— Я это я, Лорна Алойс. Откройте пошире глаза, Ралф Стьюарт.

Девушка выскочила из-за стола, слишком взволнованная всплеском своих эмоций, чтобы находиться рядом с ним.

Ливень снаружи не утихал. Идти было некуда. Лорна остановилась возле окна, бездумно глядя сквозь дождевые потоки, обрушившиеся на землю. Она крепко обхватила себя руками. Клокочущая лава ярости не должна прорваться наружу. Оглушительная барабанная дробь по железной крыше казалась шепотом по сравнению с гулкой тишиной за ее спиной. По телу Лорны побежали мурашки. Она пошла на риск. Теперь остается только ждать.

Не беспокойся, твердила про себя Лорна. Она не испытывала раскаяния оттого, что сказала, Ралф не был до конца честен с ней. Конечно, она благодарна ему за предоставленную возможность избавиться от Бартона. Но такое обращение трудно стерпеть. Она живет здесь уже целый месяц. Многое изменилось с тех пор. Но Ралф продолжал относиться к ней с предубеждением, как и его тетя, как и его сын.

— Кроме обстоятельств гибели моей жены я ничего вам не рассказывал. — В тихих словах застыло недоумение.

— Это сделала Шарлотта, — призналась Лорна.

— Понятно.

— Она лишь высказала то, что читается в ваших глазах.

— Я не знал… Мне очень жаль.

— Я поняла это еще во время собеседования.

Ответа не последовало.

— Вы хотите, чтобы я уехала, разве нет? Вы дали мне отсрочку на месяц, а теперь хотите меня уволить.

— Я этого не говорил, Лорна.

— Но постоянно на это намекали. — Ей не слишком приятно было разоблачать его очевидные тактические уловки. — Если бы не сложившиеся обстоятельства, вы бы не взяли меня на должность гувернантки?

— Нет. Но я дал вам этот шанс.

— Спасибо, — горько усмехнулась Лорна. — Но все время ждали случая, чтобы его отобрать.

Мужчина не тронулся с места. Лишь растерянно пожал плечами.

— Лорна, я всего-навсего хотел выяснить, как идут дела, как прошел для вас этот месяц.

— Ваше предубеждение слышится в каждом слове.

Ралф нахмурился, покачал головой.

— Я не хотел причинить вам боль. — Голубые глаза смотрели с искренним раскаянием. — Я действительно пришел сюда не затем, чтобы уволить вас и предложить уехать.

Глухие удары сердца болью отдавались в груди. Да, возможно, сейчас он говорит правду, но это ничего не меняет, не меняет его отношения к ней.