— Нет проблем с учениками?

Разумеется, он имел в виду своего сына, но Лорна решила потянуть время. У Эрика были серьезные проблемы.

— Айви — образцовая ученица, очень прилежная, всегда хочет понравиться. Джерико неугомонный, любит пошалить, часто отвлекается. Ему, как ослику, нужна морковка, чтобы сдвинуться с места. Я стараюсь поощрять его за работу.

Лорна сделала паузу. Интересно, рассказывает ли Эрик отцу о том, что происходит в школе. Мальчик замкнутый, необщительный, что не характерно для его возраста. Это настораживало Лорну. Девушка сомневалась, что он с кем-то делится своими мыслями. Как она уже успела заметить, отношения Эрика с отцом были несколько странными. Они основывались скорее на уважении к родительскому авторитету, чем на любви.

— А мой сын? — подсказал Ралф.

Это был сложный вопрос для учительницы. Откровенный разговор, конечно, необходим, подумала она. И, прежде всего, для пользы ребенка. Но если Ралфу не понравятся ее выводы, она может лишиться работы.

— Вначале он был настроен враждебно, вел себя плохо, вредничал.

— Вредничал? — Стьюарт нахмурился.

— На одном из первых тестов Эрик написал нехорошие слова и нарисовал непристойные картинки.

— Почему вы мне не сказали? — последовал резкий вопрос.

— Потому что он проверял меня, а не вас, Ралф. Но вот что странно, Эрик ждал, что его за это ударят. Когда я забирала листки, он быстро наклонил голову.

Лицо Ралфа окаменело. Лорна затронула очень деликатную сторону его жизни. Она не хотела делать оскорбительных намеков. И Стьюарт понял это.

— Как же вы поступили? — сдержанно спросил мужчина.

— Ну, если Эрик намеревался шокировать или рассердить меня, то ему это не удалось. Я же постаралась обратиться к его гордости и просто спросила, неужели он действительно хочет послать это в учебный центр под своим именем? Если да, то как это будет выглядеть на фоне других работ?

— И каков был его ответ?

— Сначала откровенно вызывающим. Но к концу дня Эрик передумал. И поскольку тест был испорчен окончательно, я напечатала на машинке копию. Он выполнил задания еще раз, вот и все.

В глазах Ралфа мелькнуло уважение.

— Еще такие случаи были?

— Нет. Борьба приняла другую форму. Мальчик очень способный, поэтому он часто спорит и сомневается.

— Он все еще настроен враждебно?

— Уже в меньшей степени. А я не искушаю судьбу.

— Вас это не беспокоит?

Лорна почувствовала скрытый подвох. Ралф по-прежнему ищет, в чем бы упрекнуть ее.

— Такова работа учителя, — произнесла девушка. — С детьми порой бывает очень сложно. Но я не напрасно трачу время, стараясь их перевоспитать, открыть то лучшее, что в них есть.

Ралф никак не отреагировал на ее маленькую речь.

— Я заметил, вы часто остаетесь здесь после уроков.

— Почему бы и нет? Это мои владения. Я чувствую себя комфортно здесь.

— А в других местах разве нет?

Лорна мысленно отругала себя за оплошность. Теперь ему есть за что ухватиться. Значит, придется Ралфу узнать, что она не в состоянии чувствовать себя уютно в присутствии его тетушки, не в силах терпеть холодное осуждение, застывшее в ее серых глазах. Шарлотта Олстон не считала нужным скрывать свою антипатию.

— Мне нужно обдумать то, что сделано за день, — ответила девушка. — Я веду специальный журнал. Записываю свои мысли.

— Довольно одинокое занятие, — заметил Стьюарт.