Его голос странно изменился. Лорна видела, что Ралф держит свои чувства в суровой узде, не позволяя им прорваться наружу. Он умышленно не желал показывать ей свою страсть. Сердце девушки опустилось. Наверное, он решил отступить, решил вернуться на исходную позицию. Неужели осторожность победила желание?

— Прошло не так много времени с тех пор, как ты рассталась с тем парнем в Сиднее, — продолжал Стьюарт. Он, казалось, с трудом подбирал слова.

Нет… мозг Лорны раскололся на тысячу мелких осколков. Он ведь сам был в ее квартире, когда Бартон караулил внизу. Он должен знать, что она не могла сохранить нежных чувств к человеку, который ее преследовал. Их отношения давно умерли. Так же как и его отношения с Рейчел в конце брака.

— Я ушла от Бартона семь месяцев назад, — спокойно заявила Лорна. — Но до этого уже давно все пошло наперекосяк. Если ты считаешь, что я пойду со всяким, кто хорошо ко мне относится, то ты ошибаешься. Я бы даже сказала, ты оскорбляешь меня.

Ралф выглядел виноватым.

Возможно, он хочет уйти, подумала Лорна. Она была разочарована и чувствовала себя неловко. Девушка призвала все свое мужество, чтобы помочь ему уйти достойно.

— Если ты хочешь извиниться и вернуть прежнюю дистанцию между нами, Ралф, не нужно юлить. Почему ты не можешь быть честным со мной? — Она горько усмехнулась и повторила его слова: — Я буду уважать любое твое решение.

Ралф продолжал смотреть на нее. Лорна видела, как мечутся его мысли. Снова его пальцы сжались в кулаки, видимо чтобы помочь удержать самоконтроль. Лорна, напротив, отчаянно желала лишить его самообладания. Им могло быть так хорошо вместе. Она не сомневалась в этом ни минуты.

— Я думаю, то, что происходит, не совсем правильно… ну, я имею в виду, ты живешь здесь, потому что работаешь на меня, — пояснил он. Должно быть, этот вопрос долго мучил Ралфа.

Теперь все стало на свои места. Лорна вздохнула с облегчением. Ралф — человек чести. И ему ненавистна даже мысль о принуждении. Он уважал свободный выбор. Значит, она должна убедить его, что не видит в сложившейся ситуации никакого посягательства на ее свободу.

— У меня есть своя голова на плечах, Ралф, — спокойно произнесла она.

— Да. Да, конечно, есть, — Выдох. Слабая улыбка — полуизвинение, полупросьба — тронула его губы. — И что она решила, Лорна?

Права на ложь не осталось. Лорна сделала секундную паузу. Ее желудок болезненно сжался. Нужно принимать окончательное решение… страх или доверие. Это был очень важный выбор. Точнее, выбора уже не было.

— Я хочу тебя, — сказала Лорна.

Ралф широко улыбнулся.

— Честно, — произнес он и засмеялся. Теперь он мог подойти к ней без всяких колебаний. Восхищение, светившееся в его глазах, горячей волной окатило Лорну с головы до ног.

Сердце уже не слушалось разума. Лорна открыто любовалась Ралфом — этим сильным человеком из сурового края, который казался ей прекрасней всех на свете, воплощением достоинств и добродетелей. Он задел самые чувствительные струнки в ее душе. Все остальное потеряло свой смысл. И Лорна хотела, хотела как никогда прежде, слиться в единое целое с этим мужчиной.

Ралф остановился перед ней. Он все еще улыбался. Потом протянул руку и отвел непослушную прядь от ее лица.

— Ты замечательная женщина, Лорна Алойс, — нежно сказал Стьюарт. Его глаза сияли страстью. — Итак, мы встречаемся после ужина.

— Если ты хочешь, — хрипло выдавила Лорна. Ее горло внезапно пересохло. Пламя страсти постепенно пожирало ее изнутри.

— Я хочу.

В этих словах было столько потаенного смысла, что сердце Лорны забилось в бешеном темпе, добавляя адреналина в кровь.