— Нет, спасибо. Я пока еще плохо езжу верхом.

— Ах, как жаль! — На лице Эллис появилась печальная гримаса. — Я совсем забыла, что вы родились не в седле, как большинство из нас.

Черт бы ее побрал!

Дверь за ней не успела закрыться, а Джерико уже принялся убеждать всех в необходимости закончить уроки пораньше. Чувствуя, что у нее уже не хватит сил обсуждать фильм, Лорна согласилась. Джерико и Айви радостно выбежали из класса. Эрик не двинулся с места и продолжал настойчиво сверлить взглядом свою наставницу.

— Что-нибудь случилось, Эрик? — спросила она.

— Я видел, как вы ездите верхом с Эбом, — обвиняюще выпалил мальчик..

— Тогда ты должен знать, что я еще только учусь.

— Вы могли бы поехать с ней, чтобы повидать папу.

— Думаю, Эллис предпочитает галоп, Эрик, — сухо отозвалась она. — Я могу упасть и что-нибудь повредить, а это лишь доставит всем ненужные хлопоты.

Мальчик нахмурился: в ее словах, конечно, был смысл, но его это все равно не устраивало. Несколько минут он обдумывал эту проблему. Лорна терпеливо ждала, зная, что, если его торопить, ничего хорошего не выйдет. Он должен разобраться в своих чувствах. Но Эрик начинает ей доверять, и это бесконечно радовало Лорну.

— Спорим, вы сможете доехать до реки, — наконец заговорил он. — Мы будем ехать медленно. — В его голубых глазах отчетливо проступала совсем не детская ответственность. — Я присмотрю за вами, Лорна. Со мной вы не упадете. Я буду ехать рядом и показывать безопасную дорогу.

Сердце девушки радостно подпрыгнуло. Что бы ни думал Эрик, он сделал первый шаг ей навстречу, и это ее шанс перевести их отношения на более личный уровень.

— Спасибо, Эрик, — тепло произнесла она. — Мне очень приятно это слышать.

Он усмехнулся, довольный тем, что она согласилась с его планом.

— Я попрошу Эба оседлать вашу лошадь!

— Так мы поедем прямо сейчас?

— Конечно. Почему бы нет? Я покажу вам самые красивые места на реке, — заявил Эрик, выскакивая из-за парты.

Это скорее выпад против Эллис, чем шаг к ней, заключила Лорна, но она не собиралась упускать возможность наладить отношения с мальчиком.

— Ладно, Я захвачу на кухне пару пирожных, — предложила она.

— Отлично!

Они вместе вышли из классной комнаты и отправились выполнять свои обещания, довольные друг другом. Конечно, ее поездка с Эриком могла быть воспринята как пренебрежение к Эллис, первой пригласившей ее, но разница в расстоянии была существенной — река находилась всего в трех километрах. К тому же ей гораздо более важно заслужить доверие сына Ралфа, чем тащиться вслед за Эллис в пыли от копыт ее лошади.

12

Возле реки было очень красиво. Вокруг, насколько охватывал взгляд, лежала бескрайняя равнина, а у самой реки, наоборот, густо росли деревья, дававшие приятную тень. Каменистый берег постепенно наклонялся, образуя небольшие затоны, которые были любимыми местами обитания местной живности. Эрик показал Лорне черепаху и водную ящерицу и назвал ей всех птиц, которых они видели.

Верный своему обещанию, он все время присматривал за лошадью учительницы. Перед тем как пойти гулять вдоль реки, Эрик привязал обеих лошадей у пологого берега. Он рассказывал девушке много интересных вещей об окружающей природе.

Лорна была просто потрясена его знаниями и не могла не признать, что он замечательный компаньон. Это был его мир, и он действительно его любил.

В конце концов, они сели отдохнуть на большой валун, и Лорна попыталась проникнуть в сокровенные мысли мальчика.