Впереди, под огромным раскидистым вязом, толклись несколько местных парней. Бритые головы, татуировки на руках, полупустые пивные бутылки.

— Глянь, Кот! — проговорил один из них, преграждая дорогу Кате. — Глянь, какой кадр! Девушка, вы от кого убегаете? Вас кто-то обидел? Вы нам только скажите, мы ему поможем! — И парень хрипло захохотал, довольный своим остроумием.

— А что, ничего бабец, — одобрил второй, приземистый и широкоплечий. — Будем знакомиться! Меня, к примеру, зовут Кот.

— Пропустите, ребята! — Катя жалко, вымученно улыбнулась. — Мне некогда…

— Девушка не врубается, — подключился к разговору третий — тощий, с подвижным крысиным носом, — девушка не понимает, что это наша территория, и проход через нее платный…

— Ребята, пропустите! — взмолилась Катя. — У меня нет денег… меня ограбили…

— Надо же! — усмехнулся Кот. — Кто-то поспешил! Это непорядок. Ну ничего, такая симпатичная девушка может расплатиться натурой… Верно, Сыч?

Катя попятилась, но мерзкий тип с крысиной мордой уже зашел сзади и попытался схватить ее.

Катя рванулась в сторону, но подонки уже окружили ее плотной стеной и начали теснить к распахнутой двери сарая.

Только что ей казалось, что все ужасное с ней уже произошло, что все позади, но теперь Катя поняла, что все только начинается. На нее внезапно нашло тупое оцепенение, чугунное безразличие. Пусть будет что будет, любая грязь, любой ужас, только бы все это скорее закончилось!

И вдруг за спиной приземистого подонка раздался звонкий девичий голос:

— Эй, мальчики, вы что тут делаете? Вы что, не видите, девушка торопится!

Кот отступил чуть в сторону, обернулся, и Катя увидела высокую девушку лет двадцати с небольшим. Драные джинсы, простенькая кожаная куртка, коротко стриженные рыжеватые волосы, высокие скулы, усыпанные россыпью веснушек.

В левой руке девушка держала большой букет в синей гофрированной бумаге.

— Оп-па! — радостно воскликнул Кот. — У нас гости! Ну, пацаны, гуляем! Вместо одной мочалки сразу две!

— Размечтался! — усмехнулась незнакомка и окинула всю компанию быстрым цепким взглядом.

Кот шагнул к ней, попытался схватить за лацкан куртки, но девушка плавным грациозным движением сместилась влево, несильно ткнула Кота в плечо, и тот вдруг споткнулся и свалился лицом в грязь под дружный гогот дружков.

Он тут же вскочил, отряхнулся и бросился на незнакомку:

— Ты, сука, что вытворяешь?

Девушка грациозно переступила с ноги на ногу, чуть наклонилась, выставила вперед левую руку… Парень изумленно охнул и снова покатился по земле.

— Сука! — взвыл он, ворочаясь в пыли. — Пацаны, бейте ее! Ну ты пожалеешь! Мы тебя щас на куски порвем!

Приятели Кота тут же забыли про Катю и всей толпой бросились на новую добычу. Однако девушка с букетом, кажется, нисколько не испугалась. Она отступила к дверям сарая, пнула длинной ногой первого из подбежавших хулиганов, отскочила в сторону, толкнула плечом дверь, так что второй противник с размаху влетел в нее лицом, разбив в кровь свой крысиный нос. Третьему она сделала ловкую подножку, и тот, мелко перебирая ногами, с разбегу влетел в темный сарай, где и растянулся во весь рост. В довершение всех неприятностей на него свалился сверху какой-то ящик.