— И с чего это ты взяла? — фыркнула Нелл и начала носиться по кухне ураганом, сдвигая тарелки и проверяя котлы. — Дай мне спокойно закончить с этим хлебом, ты это тесто и до завтра не вымесишь.

Но Гвен было не так-то просто сбить с толку. Реакция Нелл говорила о многом.

— Он таращился на твой лиф, когда ты наклонялась над его чашкой.

— Не может быть!

— Но это так. И поверь, моя грудь ему понравилась гораздо меньше. Нелл, ты точно небезразлична Сильвану.

Экономка остановилась и прикусила губу. Гвен вздрогнула, снова встретившись с ней взглядом: в глазах Нелл читалась боль.

— Не говори таких вещей, — тихо попросила она.

— За двенадцать лет вы с Сильваном ни разу…

— Нэй.

— Но он тебе нравится, верно?

Нелл медленно выдохнула.

— Я уже однажды любила лэрда. Это закончилось тем, что я потеряла детей и едва не лишилась жизни.

— Что случилось? Я не стану допытываться, но если… — Гвен неуверенно замолчала.

— Что случилось? Ты действительно хочешь знать, что случилось? — Нелл повысила голос.

Она несколько раз пнула квашню и принялась яростно месить тесто.

— Э-э… да, — осторожно ответила Гвен.

— Я была дурой, вот что случилось. Я любила лэрда, который был женат. Он не любил свою жену, она не любила его. Это был брак по расчету, раздел земель и все такое. Я долго противилась чувству, но когда умерла моя мать, ослабела от горя. Я не оправдываюсь, просто я действительно любила этого человека. — Она глубоко вздохнула и прикрыла глаза. — Думаю, что смерть мамы заставила меня понять, что все мы не вечны.

Это правда, подумала Гвен. Все мы не вечны. Она всегда думала, что они с родителями помирятся и найдут общий язык. И верила, что у них в запасе есть еще двадцать, тридцать, а то и сорок лет.

— Мы были осторожны, но его леди все равно узнала о наших отношениях. Она рвала и метала. Но она не смогла родить ему наследников, а у меня к тому времени было двое сыновей. — На лицо Нелл набежала тень. — А потом лэрд погиб на охоте. И в тот же вечер леди послала стражу, чтобы забрать моих детей и избавиться от меня. Они оставили меня умирать на окраине Баланоха.

— О Нелл! — Гвен почувствовала, что к глазам подступают слезы.

— Наш нерожденный третий ребенок остался в пыли на дороге. Меня нашел Сильван. Я никогда не забуду, как смотрела на солнце и ждала смерти, хотела умереть и вдруг увидела его. — Нелл горько улыбнулась. — Сильван был похож на ангела с карающим мечом. Он привез меня сюда, стоял у моей постели и требовал, чтобы я жила. Он говорил таким голосом, что я боялась умереть и огорчить его. — Она улыбнулась. — Он выхаживал меня несколько недель.

— А что случилось с твоими детьми? — отважилась Гвен.

Нелл покачала головой.

— У леди не было детей, и она объявила их своими. Раз уж она оказалась бесплодной, мои сыновья однажды станут лэрдами как единственные прямые наследники отца.

— Ты никогда больше их не видела?

— Нэй, но собирала слухи. Джеми обучается в Эдинбурге. Может, когда леди не станет, я смогу снова увидеть сыновей, но они меня не узнают. Одному из них был годик, а другому два, когда их у меня отняли. Они считают леди своей настоящей матерью.

— А Сильван не пытался вернуть их тебе?

— А что я могу им дать? — отмахнулась Нелл. Потом вздохнула и пробормотала: — Я никогда не рассказывала Сильвану о том, что случилось. А этот старый чудак ни разу не спросил. Ни разу за двенадцать лет! Только подумай!

— Возможно, он просто боялся растравить старую рану, — предположила Гвен.