А он, похоже, любит детей, решила Бетси, наблюдая за этой беседой. Кора, явно очарованная таким вниманием со стороны привлекательного незнакомца, уже рассказывала случай, который пару дней назад произошел на школьной площадке, и спрашивала у Криса совета, как тут быть. Ей не хватает отца, подумала Бетси… но дело не только в этом. Кора, как и я, истосковалась по мужчине в доме. Даже у девочки есть проблемы, которые может разрешить только с мужской помощью…

И все же, как ни симпатичен и дружелюбен временный работник, он не в силах восполнить для Коры этот пробел. Девочке нужен настоящий отец. Тяжело вздохнув, Бетси наклеила марки на конверты и встала.

– Схожу-ка я к почтовому ящику, – объявила она. – Скоро вернусь.

– Можно, я, когда домою посуду, позвоню Омили? – спросила Кора.

– Если это не займет больше чем полчаса. Не забудь, тебе еще нужно заняться географией. – Хорошо, – послушно кивнула падчерица.

Снаружи уже совсем стемнело. Ночь выдалась ясной, лунной, небо искрилось бесчисленными звездами. Пешая прогулка к почтовому ящику – полмили туда и обратно – помогла Бетси отчасти избавиться от возбуждения, которое вызвала в ней близость мужчины. Возвращаясь, домой, она от души надеялась, что Крис уже удалился на ночлег в свое временное пристанище. Надежда, увы, оказалась напрасной – Крис дожидался Бетси в тени крыльца.

– Мы не могли бы поговорить? – спросил он, привалившись плечом к сосновому столбу веранды и глядя на Бетси с высоты своих шести с лишком футов. Положительно, речь у него была чересчур утонченной для обычного ковбоя-бродяги.

– Отчего бы и нет? – согласилась Бетси. Она жестом указала Крису на одну из старых качалок и сама устроилась в другой. – О чем?

– Я тут осмотрелся в трейлере, где вы поместили меня на ночлег, – начал он, – и обнаружил, что ваш прежний работник уволок оттуда все до последней нитки. Похоже, что он вряд ли сюда вернется. Вот я и подумал… если, конечно, вас устроит моя работа… Я бы мог остаться у вас и подольше.

Экая прыть, подумала Бетси, но все же не могла не признать его правоты. Без Криса ей не управиться. К несчастью, ей и недельное жалованье Фрэнки Гилборна едва удавалось наскрести, а сейчас ее бюджет в таком состоянии, что она не в силах потратить и эти жалкие гроши.

– Я не могу платить вам больше, чем мы уже сговорились за временную работу, – осторожно начала она. – Самое большее – шестьдесят долларов в неделю. Плюс жилье и еда, сколько сможете съесть. Судя по всему, работник вы старательный и опытный, так что могли бы подыскать себе местечко и получше.

До чего же это здорово, подумал Крис, вот так сидеть рядом с ней на крыльце, в такт раскачиваясь на кресле-качалке. Удастся ли ему поближе узнать эту женщину?

– Мне здесь нравится, – вслух сказал он, великодушно пожав плечами. – Деньги, в конце концов, еще не самое главное. Человек я одинокий, так что могу позволить себе делать, что хочется.

– Значит, договорились, – сказала Бетси, подавляя сомнения: она ведь почти ничего не знает об этом человеке. Остается лишь надеяться, что влечение к нему не слишком сильно будет ее мучить. – Я привыкла вставать рано, – продолжала она, надеясь в душе и на то, что новый работник не бросит ее через пару недель, как многие его предшественники, хотя втайне почти желала этого. – Завтрак в половине седьмого, так что мы с Корой успеваем поесть и поговорить, прежде чем придет школьный автобус.

Подходила к концу первая неделя пребывания Криса на ранчо «Улей», и каждое утро Бетси просыпалась, охваченная испугом и возбуждением.