— По утрам, — ответила Бетан, позволив себе проявить раздражение.

Мередит очутилась рядом с рабочим местом. В опасной близости к краю письменного стола лежит аккуратная стопка папок. Сверху связка ключей.

— Значит, можно там завтракать, — непринужденно прощебетала она. — Очень жаль, что вечером нет солнца, чтобы отдохнуть с друзьями, выпить на свежем воздухе.

Внезапно повернувшись, она задела бедром папки, которые беспорядочной кучей рухнули на пол. Ключи звякнули на паркете.

— Ох, черт… — Бетан рванулась вперед, как фурия. — Смотрите, что наделали! Это бумаги клиентов, теперь все перепуталось! — Она наклонилась, собирая листы.

— Ради бога, простите! — виновато воскликнула гостья, присела, стараясь помочь.

— Оставьте! — рявкнула хозяйка. — Только хуже будет. — Схватила ключи, сунула в карман джинсов.

— Вы левша? — осведомилась Мередит.

— Ну и что, черт возьми? — буркнула Бетан. — Слушайте, отойдите, ладно?

Мередит послушно распрямилась, ухватившись за край стола. Оставшиеся папки посыпались на голову хозяйки. Та вскрикнула, Мередит, изо всех сил извиняясь, наклонилась, задев рукой рыжие волосы. Бетан бросила собирать бумаги и схватилась за голову. Ее взгляд полыхал огнем.

— Не прикасайтесь ко мне!

— Ох, простите, я страшно неловкая… Это парик? Отличный.

Бетан вскочила.

— Убирайтесь из моей квартиры! Вместе с ним, — ткнула она пальцем в Маркби, брызжа слюной.

Визитеры не шевельнулись.

— Неужели парик? — переспросила Мередит с невинным любопытством.

Бетан медленно повернулась к ней и, с трудом сохраняя спокойствие, проговорила:

— Я больше ни секунды не буду с вами разговаривать. Не знаю, зачем вы явились. Не знаю, зачем захватили своего дружка, но, если у него в кармане мерзкой старой куртки нет ордера, оба можете выметаться немедленно.

— Мы не злоупотребим вашим гостеприимством, — кивнул Алан.

На лице Бетан выразилось облегчение и мгновенно исчезло при следующем добавлении:

— Может быть, вместо этого проедем в местный полицейский участок? Поговорим в подобающей обстановке. Мередит с удовольствием прогуляется по магазинам, пока мы все обсудим.

Та заморгала, услышав о «прогулке по магазинам». Бетан молча таращила глаза на суперинтендента, потом, словно утратив рассудок, закричала:

— Никуда не поеду, черт побери! У вас нет никакого права! Будь я проклята, в жизни не видела ничего подобного! Явились нежданно-негаданно, ворвались в дом, погубили мой труд за неделю и еще задаете личные щекотливые вопросы насчет волос!

Она задохнулась и замолчала.

— Боже мой, значит, правда парик? — переспросил Алан, точь-в-точь как Берти Вустер, о чем ему впоследствии сообщила Мередит.

В ответ на эту дружелюбную бестактность Бетан безнадежно воскликнула:

— Если скажу, уберетесь? — и продолжила, не дожидаясь ответа: — Если вам надо знать, я с детства страдаю алопецией. Это не болезнь, а чисто генетическое. С шестнадцати лет пришлось носить парик. Надеюсь, теперь вы удовлетворены. Или еще чего-то желаете? — саркастически договорила она.

— Да, — кивнул Маркби. — Вашу машину на день для криминалистической экспертизы.